Природные условия большей части Скандинавского субрегиона характеризуются преобладанием бедных каменистых почв, густым лесным покровом, низкими температурами, коротким вегетационным периодом растений, ограниченной площадью низменностей. Эти условия не способствовали земледелию. Благоприятные условия для землепашества имелись в равнинной Дании и в большей части будущей Англии. Одновременно условия региона способствовали занятию скотоводством, в частности овцеводством.
Важная общая черта природы Северо-Западного региона — его близость к морю. Север региона — побережье незамерзающего здесь Северного Ледовитого океана и Баренцева моря. Запад и юго-запад через Норвежское и Северное моря, как и Британские острова, омываются водами бескрайней Атлантики. Море сыграло выдающуюся роль в политической жизни, занятиях, экономических, культурных связях населения стран Северо-Западного региона. Длиннейшие береговые линии, изрезанные многокилометровыми узкими заливами-фьордами, предоставляли массу удобных портов и стоянок. В занятиях населения важнейшее место занимали морские промыслы, мореплавание и судостроение, морская торговля. Море способствовало политическому объединению северных стран, внутренней консолидации каждой из них. В то же время море и проливы — Ла-Манш, Зунд (Эресунн), Каттегат, Скагеррак — содействовали раннему развитию контактов, в том числе торговле между странами Северо-Западного региона. Необходимо также отметить обилие в регионе внутренних вод — озер (особенно в Скандинавии) и рек, которые связывали между собой и с морем все внутренние области региона.
В раннее средневековье плотность населения Северо-Западного региона была еще довольно низка. Наиболее густо были заселены датские территории, Юго-Восточная Англия, восточное побережье Скандинавии, острова Элаид и Готланд. В начале средневековья (V—VI вв.) в регионе происходили преимущественно перемещения северогерманских племен. Племена, а также союзы родственных племен, как правило, непрочные, были там основными политическими объединениями, являлись верховным собственником-распорядителем и охранителем занятой территории.
Центральную Швецию уже занимали в это время свеи, делившиеся на восточных, южных и северных. Южнее расположились ёты (гёты, геаты, позднее гуты); часть их заселяла остров Готланд. Расселение этих основных племенных групп запечатлено в позднейших названиях территории: Свеаланд (Земля свеев), Ёталанд (Земля ётов), Готланд (Земля гутов). В V — первой половине VI в. на территориях свеев и ётов сложились крупные общности, ставшие, видимо, первыми варварскими королевствами: Свитьод и Гаутиод, во главе с королями, точнее, вождями-конунгами, выбиравшимися из знатного рода Инглингов. От этого рода, по преданию, происходили шведские и норвежские короли.
В Западной Скандинавии располагались небольшие племена ранрикиев (современная область Эстфолль), раумов (в районе современного Осло), трендов (Тронхейм) и другие — всего до 30 германо- и финноязычных племен. Во второй половине I тысячелетия на территории Норвегии сложились четыре племенных союза. Полуостров Сконе заселяли племенные объединения данов, которые жили также на островах Датского архипелага и в Северной Ютландии. В V—VI вв. в Ютландии расселились юты и англы, частично туда просочились саксы, соседние фризы. Одновременно с королевствами Инглингов в Швеции и Норвегии возникло королевство Скволдунгов в Дании.
Область современной Финляндии издревле населяли саамы-лопари (лапландцы), кочевавшие на севере, финны, занимавшие юг страны, и карелы — на ее юго-востоке. В середине I тысячелетия в среде разобщенных местных племен выделились племенные союзы хямэ (тавастов) и финнов (суоми), а также карелов.
В Британии начала средневековья господствовали племена и племенные союзы кельтов — гэлов, белгов, бриттов, пиктов, скоттов и др. После ухода римских легионов в 407 г. с середины столетия начались вторжения в Британию германцев: англов, саксов и ютов из Ютландии и с побережья Северного моря. Сначала на острове появились германцы-дружинники, которых нанимали воевавшие между собою кельтские племенные вожди. Затем начались массовые (целыми племенами) переселения германцев в Британию. Завоеватели-германцы образовали на территории будущей Англии семь варварских королевств: Кент — королевство ютов на крайнем юго-востоке современной Англии; саксонские королевства Уэссекс, Суссекс на юге страны, Эссекс на востоке севернее Кента, королевства англов — Нортумбрия на севере и Мерсия — в центре страны; Восточная Англия — севернее Эссекса. Эти королевства вступили между собою в ожесточенную борьбу. Приоритет Кента (конец VI и VII в.) сменился лидерством Нортумбрии (с середины VII в.), Мерсии (VIII в.). Правитель главенствующего королевства — бритвальда («Повелитель Британии») — имел право получать дань и военную помощь от прочих королей.