Товарное производство на большей части Европы не было развито. Однако уже к концу раннего средневековья наряду с древней южной (Средиземноморской) торговой зоной и более молодой западной (по Рейну, Маасу, Мозелю, Луаре) в орбиту общеевропейской торговли оказались втянутыми северная (Балтийско-Североморская) и восточная (Волга и Каспий) торговые зоны. Активно развивался обмен и внутри этих зон. Действовали купцы-профессионалы и купеческие объединения типа компаний, позднее гильдии, традиции которых проникали и в Северную Европу. Повсюду ходил каролингский денарий. Устраивались ярмарки, некоторые из них пользовались широкой известностью (Сен-Дени, Павийская и др.).
Процесс отделения города от деревни, начавшийся в раннее средневековье, порождался всем ходом феодализации, прежде всего успешным развитием производства, особенно на втором этапе генезиса феодализма, когда наметился прогресс сельского хозяйства, ремесла и промыслов. В результате ремёсла и промыслы превращались в особые сферы трудовой деятельности, которые требовали специализации производства, создания благоприятных профессиональных, рыночных, личных условий.
Складывание передового для своего времени вотчинного строя способствовало интенсификации производства, закреплению профессионализма, в том числе ремесленного, умножению торжищ. Формирование господствующего класса феодалов, государства и церковной организации, с их институтами и учреждениями, вещным миром, военно-стратегическими сооружениями и т.д., стимулировали развитие профессиональных ремесел и промыслов, практики найма, чеканки монеты и денежного обращения, средств сообщения, торговых связей, торгового и купеческого права, таможенной службы и пошлинной системы. Не менее важно было и то, что города становились резиденциями королей, крупных феодалов, епископов. Подъем сельского хозяйства позволял прокормить большое число людей, занятых ремеслом и торговлей.
В раннесредневековой Европе процесс феодального градообразования шел через постепенное слияние двух путей. Первый — трансформация античных городов с их развитыми традициями урбанизма. Второй путь — возникновение новых, варварских по происхождению поселений, не имевших традиций урбанизма.
В период раннего средневековья еще сохранялось немало античных городов, в их числе Константинополь, Фессалоника и Коринф в Греции; Рим, Равенна, Милан, Флоренция, Болонья, Неаполь, Амальфи в Италии; Париж, Лион, Марсель, Арль во Франции; Кёльн, Майнц, Страсбург, Трир, Аугсбург, Вена на немецких землях; Лондон, Йорк, Честер, Глостер в Англии. Большинство античных полисов или колоний пережили упадок и в значительной степени аграризировались. На первый план вышли их политические функции — административного центра, резиденции, укрепления (крепости). Однако немало этих городов были все же относительно многолюдны, в них жили ремесленники и торговцы, действовали рынки.
Отдельные города, особенно в Италии и Византии, по Рейну являлись крупными центрами посреднической торговли. Многие из них не только послужили позднее ядрами первых собственно средневековых городов, но и оказали мощное воздействие на развитие урбанизма по всей Европе.
В варварском мире эмбрионами урбанизма стали маленькие торговоремесленные местечки — вики, порты, а также королевские резиденции и укрепленные убежища для окрестных жителей. Примерно с VIII в. здесь расцвели ранние города — торговые эмпории, главным образом транзитного назначения. Редкие и небольшие, они образовали, однако, целую сеть, охватившую значительную часть Европы: от побережий Ла-Манша и Балтийского моря до Волги. Другой тип раннего варварского города — племенные «столицы» с торгово-ремесленным населением — стали важнейшей опорой внутренних связей.
Путь генезиса феодального города был сложным и для старых античных, и особенно для варварских городов. По степени и особенностям взаимодействия варварского и античного начал в процессе градообразования в Европе можно выделить три основные типологические зоны — при наличии, конечно, ряда переходных типов.
Зона урбанизации с доминирующим воздействием позднего античного начала включала Византию, Италию, Южную Галлию, Испанию. С VII—VIII вв. города на этих территориях постепенно выходят из кризиса, социально перестраиваются, появляются и новые центры. Жизнь собственно средневековых городов в этой зоне развивается раньше и быстрее, чем в остальной Европе. Зона, где античные и варварские начала урбанизма были относительно уравновешенными, охватывала земли между Рейном и Луарой (запад Германии и Северная Франция), в известной мере также Северные Балканы. В градообразовании — VIII—IX вв. — здесь участвовали как остатки римских полисов, так и древние туземные культово-ярмарочные местечки. Третья зона градообразования, где доминировало варварское начало, — наиболее обширная; она охватывала всю остальную Европу. Генезис городов там происходил медленнее, региональные различия были особенно заметными.