Германские короли по-прежнему избирались на имперских съездах князей и некоторых городов и не обязательно из одной и той же династии. Из-за этого между претендентами на престол и в XII в. и особенно в XIII в. постоянно шла борьба, сопровождавшаяся частыми междуцарствиями. Города тоже не являлись для немецких королей достаточно прочными союзниками. Наиболее крупные и привилегированные из них — имперские и вольные города, мало связанные взаимными экономическими интересами и располагавшие широкими привилегиями, были настроены почти столь же сепаратистски, как и крупные феодалы. Менее значительные сеньориальные города тяготели к территориальной централизации в рамках отдельных княжеств. Короли, правда, пытались добиться союза с городами, даровали им новые привилегии, создавали новые имперские города в своих владениях, пытались обеспечить в стране необходимый, особенно для городов, земский мир, иногда поддерживали их в борьбе с их сеньорами. Однако зависимость королей от князей в финансовом и прежде всего в военном отношении вынуждала их в конечном счете искать соглашения с ними, часто в ущерб интересам городов.
Пытались короли приобрести себе союзников также в лице мелкого рыцарства, поддерживая институт имперских рыцарей — непосредственных держателей короны. Но отсутствие развитого королевского домена и частая смена династий на престоле делали поддержку рыцарства недостаточной. Что касается крестьянства, то королевская власть в XII—XIII вв. уже не пыталась, как раньше, превратить их в своих непосредственных подданных — «королевских свободных», вмешиваться в отношения их с сеньорами.
Слабость власти немецких королей внутри страны во многом определялась также и внешней политикой. Несмотря на неудачу в конфликтах с папой из-за инвеституры, они не отказались от надежд подчинить себе богатые области Северной и Средней Италии, включить их вместе с Германией в рамки единой так называемой Священной Римской империи и навечно возглавить ее под титулом императоров. Однако в силу упорного сопротивления итальянских городов и папства, а также малой заинтересованности германских князей в итальянской политике короны она терпела поражение за поражением. Чтобы удержать в повиновении Италию и получать от папы титул императоров, немецким королям приходилось то и дело совершать туда дорогостоящие военные походы.
Эта безнадежная, постоянно повторяющаяся ситуация была характерна и для периода правления династии Гогенштауфенов (1138—1254). Один из ее наиболее крупных представителей, Фридрих I Барбаросса (Рыжебородый) (1152—1190), добившись в 1154 г. императорской короны в Риме, попытался в 1158—1176 гг. навсегда подчинить города Средней и Северной Италии. Это вызвало восстание городов против императорского владычества, поддержанное папой. После долгой войны с созданной городами вместе с папой Ломбардской лигой император понес тяжелое поражение в битве при Леньяно (1176 г.), а в 1183 г. по Констанцскому миру отказался от всех притязаний на Италию. На последнем этапе этой войны часть германских князей во главе с могущественным Генрихом Львом, герцогом Саксонским, отказали Фридриху в военной помощи, что и предопределило поражение при Леньяно. Неудачной оказалась и последняя попытка Гогенштауфенов подчинить Италию, предпринятая внуком Фридриха Барбароссы Фридрихом II (1212—1250). Будучи одновременно королем Сицилии (его отец Генрих VI был женат на наследнице Сицилийского престола), которую он стремился сделать центром своей державы, Фридрих II пытался взять в клещи Северную и Среднюю Италию и папское государство, но вновь столкнулся с ожесточенным сопротивлением городов и папы. Этот король, затем император, представлял собой одну из колоритнейших фигур в истории империи. Воинственный рыцарь, он создал в Сицилийском королевстве подобие восточной деспотии. Вместе с тем он был одним из образованнейших людей своего времени, покровительствовал наукам и искусствам, основал университет в Неаполе, знал греческий, арабский и, конечно, латинский языки, писал научные трактаты, был поэтом. В то же время он жестоко преследовал еретиков и народные движения. После долгой, почти 30-летней борьбы, в которой германские князья Фридриху II почти не помогали, отлученный папой от церкви и объявленный Антихристом, он потерпел полный крах. Вместе с его смертью (1250 г.) потерпела крах и династия Гогеншгауфенов, а в значительной мере — и итальянская политика германских императоров в целом. Пока Гогенштауфены растрачивали силы в этой бесперспективной борьбе, они вынуждены были покупать помощь германских князей и даже их нейтралитет все новыми и новыми политическими уступками в их пользу, притесняя вместе с тем города. Мельфийский статут 1231 г., изданный Фридрихом II, закрепил за германскими князьями право высшей юрисдикции, чеканки монеты, взимания в их пользу налогов и пошлины, разрешил им основывать города и давать им рыночные права. Этот же статут запретил городам объединяться в союзы против князей.