Рис. Фридрих II.
Тем временем германские князья в XII—XIII вв. усиленно расширяли свои владения за Эльбой. Они предпринимали благословлявшиеся папой крестовые походы (XII в.) в земли полабских славян (ободритов, лютичей, поморян), в XIII в. — в Прибалтику. В этом «движении на Восток» (Drang nach Osten) их поддерживали торговые города Северной Германии и жадное до земель рыцарство. В результате истребления или подчинения населения заэльбских земель, куда завоеватели направляли потоки немецких колонистов — крестьян, здесь образовались в XII в. новые немецкие княжества: герцогство Мекленбургское (в нижнем течении Эльбы), основанное уже упоминавшимся Генрихом Львом, маркграфство Бранденбургское (в среднем течении Эльбы с центром в Берлине), основанное другим крупным феодалом — Альбрехтом Медведем, Померания (между устьями Одера и Вислы), завоеванная тем же Генрихом Львом. В XIII в. два духовно-рыцарских ордена — «меченосцев» (возникший в Европе) и «тевтонский» (переведенный сюда папой из Палестины) — захватили территорию современной Латвии, часть Эстонии, а также земли племени пруссов в Восточной Прибалтике. После слияния в 1237 г. обоих орденов здесь сложилось в конце 30-х годов государство Тевтонского ордена (позднее Ливония), угрожавшее Польше и Руси. В XIII же в. на юго-восточной окраине Германских земель, в результате более мирной колонизации в бывшую Восточную марку, образовалось еще одно новое княжество — герцогство Австрийское, которое вскоре захватило соседние славянские области — Штирию, Каринтию, Крайну.
В Германии не было единого центрального правительства, единой налоговой системы, единства мер и весов, которые в других странах постепенно обеспечивались королевской властью. Не было и постоянного или «земского мира», которого так домогались города. «Земский мир» поддерживался не королевским законодательством, но периодическими соглашениями об его соблюдении, заключавшимися на имперских сеймах между королем и князьями, иногда с участием наиболее влиятельных городов. Эти постановления постоянно нарушались и требовали возобновления.
Немецкое бюргерство, отданное во власть князей (не получая защиты от короля), пыталось противостоять такому ходу событий, создавая региональные городские союзы. Так возникли Рейнский (XIII в.), Швабский (XIV в.) союзы городов, а также мощный Ганзейский союз североморских городов. Эти союзы тщетно пытались воздействовать на короля в деле поддержания мира в стране. Князья же требовали их запрещения, так что после Мельфийского статута 1231 г. союзы существовали как бы нелегально.
То обстоятельство, что немецкие города не смогли создать общегосударственного союза, показывает, что складывание городского сословия шло в Германских землях в основном в региональных рамках. Города все больше искали поддержки против своих господ у территориальных князей, усиливая их политические позиции. Междуцарствие 1254—1273 гг., последовавшее за падением Гогенштауфенов, еще более способствовало политическому распаду Германии на множество фактически самостоятельных территориальных княжеств.
С таким развитием была связана и специфика сословно-представительных собраний. В XIII в. в отдельных княжествах появляются местные сословные собрания — ландтаги с представителями духовных и светских феодалов и наиболее значительных в данной области городов. Эти местные собрания пользовались известным влиянием в рамках территорий. Общеимперские собрания (впоследствии получившие название рейхстагов) имели скорее символическое значение. В их состав входили князья и прелаты, города же, притом только имперские, приглашались туда нерегулярно и не имели там особой палаты (до конца XV в.). Не имели самостоятельного представительства и рыцари. Решения рейхстагов практически не являлись обязательными ни для императора, ни для других его участников. В стране не было достаточно сильных исполнительных органов, которые могли бы обеспечить их реализацию. В отличие от Франции, где складывание сословий на уровне отдельных провинций было лишь этапом в их общегосударственном оформлении, в Германских землях этот процесс оставался на таком уровне многие столетия.