Особым путем шло политическое развитие Швейцарии. В отличие от других германских земель она не превратилась в централизованное территориальное княжество. Сохранению здесь значительного контингента крепких крестьян-собственников способствовал горный ландшафт страны и преобладание в горных районах пастушеского хозяйства. Наличие широкого слоя свободных крестьян замедлило процесс феодализации, а позднее и феодальной централизации. Когда в 1264 г. австрийские Габсбурги унаследовали (от вымерших Кибургов) Швейцарию, они попытались подчинить себе всю страну, включая горную ее часть, но натолкнулись на упорное сопротивление свободного крестьянства. В 1291 г. кантоны Швиц, Ури, Унтервальден, состазили военный союз против Габсбургов, к которому вскоре присоединились и другие области страны. Так возникла Швейцарская конфедерация многих кантонов, земель и городов, которая решительно сопротивлялась притязаниям Габсбургов. Главную роль в ней играли крепкое крестьянство и богатые города, тогда как влияние феодальных владетелей постепенно стало падать. Габсбурги, однако, и после этого не отказались от своих притязаний, что приводило к постоянным военным конфликтам между ними и Конфедерацией в течение всего XIV в. (см. ниже).
Процесс централизации государств в Западноевропейском регионе сопровождался изменениями в праве. В XII—XIII вв. происходит во все больших масштабах письменная фиксация обычного права (общинного и вотчинного, вассально-ленного, регулировавшего отношения внутри господствующего класса, а также городского) в хартиях, областных кутюмах (Франция), королевских и княжеских законах и распоряжениях. В них обычай переплетался с новациями, исходившими от государя и его советников, ломавшими старый обычай, приспосабливавшими его к пожеланиям правителя (например, судебные реформы Генриха II в Англии, Людовика IX во Франции).
Новое писаное право, в частности королевское законодательство, испытывало на себе заметное влияние ранее сложившегося церковного (канонического), давно уже письменно зафиксированного права. А начиная с середины XII в. в Англии, с середины XIII в. во Франции, в XIV—XV вв. в Германских землях на феодальное светское право оказывает значительное влияние и возрожденное в Болонской школе юристов римское право, проникавшее сначала в Южную, позднее Северную Францию, в Англию и Германию. Начинается так называемая рецепция (буквально — восприятие) римского права, оформившегося еще в позднеримское время, и приспособление его к новым условиям феодального общества — явление особенно характерное для Западного (как и для Юго-Западного) региона.
Рецепция римского права отвечала тем новым потребностям, которые возникали по мере усложнения структуры феодального общества. В частнособственническом римском праве нуждались города для регулирования торговых сделок, организации кредита, охраны собственности горожан. Не случайно знатоки права (легисты во Франции), нотариусы, оформлявшие разного рода сделки, судьи и адвокаты впервые появились в городах и по большей части были выходцами из среды бюргерства. В XIII в. римское право внедряется в область частного права и в деревне. Однако рецепция римского права была в некоторых случаях выгодна и феодалам. Например, в английском общегосударственном «общем праве», сложившемся между серединой XII и серединой XIII в., бесправное положение лично зависимых вилланов обосновывалось и в юридической теории и в судебной практике трактовкой этой категории крестьянства как сервов-рабов по римскому праву, что облегчало феодалам борьбу с крестьянским сопротивлением.
Использовались некоторые нормы римского права и для обоснования усиления центральной власти. Кодифицированное в эпоху Римской империи, это право высоко ставило авторитет государя как единовластного правителя. Положение этого права: «То, что угодно государю, имеет силу закона» — помогало утвердить исключительный авторитет короля по отношению к церкви или к непокорным феодалам. Другой излюбленный тезис, почерпнутый, правда, из канонического права: «То, что касается всех, должно быть одобрено всеми» — широко применялся и самими королями и их должностными лицами для обоснования необходимости созыва сословных собраний.