Политические структуры на Апеннинском полуострове, как отмечалось, отличались большой пестротой. Попытки германских императоров после образования Империи (962) подчинить своей власти Италию окончились безуспешно. С тех пор политические судьбы Северной Италии и Тосканы, Папской области и Южной Италии были весьма различны.
В Северной Италии и Тоскане господствовали самостоятельные города-коммуны, по существу отдельные мелкие государства-республики, часто враждовавшие между собой. Они объединялись лишь тогда, когда им угрожала опасность извне, и прежде всего от германских императоров, которые с середины XII в. резко активизировали свою итальянскую политику. В 50-е годы XII в. начались походы в Италию германского императора Фридриха I Гогенштауфена (Барбароссы), главной целью которого было подчинить своей власти северные и тосканские города-республики, а также папу и Папское государство. Сначала он добился некоторого успеха, вынудив в 1158 г. представителей городов коммун, собранных им в Ронкальской долине, согласиться признать его право утверждать их консулов и — более того — назначать в города императорских наместников. Милан, который этому воспротивился, был взят им в 1162 г. после двухлетней осады, разрушен, территория его была запахана плугом в знак того, что здесь никогда не будет города, жители выселены, их обязали нести повинности императору. Эта жестокая расправа, однако, вскоре вызвала восстание 22 городов, которые в 1167 г. создали против императора союз — Ломбардскую лигу. Папа Александр III, также опасавшийся императора, поддержал ее. Совместными усилиями лиги и Папского государства Фридрих был разбит при Леньяно в 1176 г. и вынужден отказаться от своих притязаний. Немецкие конные рыцари потерпели поражение от пехоты ломбардских городов.
В 30-е годы XIII в. эти притязания возобновил внук Фридриха I — Фридрих II, одновременно бывший германским императором и королем Сицилии. Но и он в 1248 г. потерпел поражение около Пармы от возродившейся Ломбардской лиги, снова действовавшей в союзе с папством. Вскоре, в 1250 г., Фридрих II умер, и вместе с ним потерпела полный крах итальянская политика Германской империи. В период борьбы итальянских городов с Империей в них сложились две партии: сторонников императора — гибелинов (от названия одного из замков Гогенштауфенов в Германии — Вайблинген) и противников императора и союзников папы — гвельфов (искаженное имя германской герцогской фамилии Вельфов, врагов императоров в Германии). Эти партии сначала имели и социальную окраску: к гибеллинам примыкала в основном знать, гвельфы опирались на пополанов. В дальнейшем, однако, эта социальная основа утратила значение: гвельфами и гибеллинами стали называться любые враждующие партии в том или ином городе.
Папская область представляла собой феодальное княжество, политическое влияние которого и степень внутренней консолидации во многом зависели от положения папы как главы католической церкви в тот или иной момент. В XI — начале XII в., когда папство усилилось в ходе борьбы с Империей, расширилось и Папское государство, присоединив Сполето, Беневент и часть Тосканы. Однако политическая власть папы в государстве оставалась слабой, там командовали крупные феодалы. С конца XII до начала XIV в., когда папство переживало расцвет после победы над Гогенштауфенами, Папское государство расширилось за счет Романьи, Кампаньи, Умбрии, Анконской марки.
Сицилийское королевство было единственным относительно централизованным государством на Апеннинах. С 30-х годов XII в., когда норманский герцог Рожер II Гвискар был коронован антипапой Аналектом II «королем Сицилии и Италии», до середины XIII в. там шел процесс централизации, кульминацией которого было правление Фридриха II Гогенштауфена. Королевская Большая курия — ранее высший судебный трибунал — постепенно превратилась в частный королевский совет. Входившие в него крупные дворцовые чиновники (адмирал, сенешал, канцлер, камерарий и др.) ведали отдельными отраслями королевской администрации. Все королевство было разделено на 11 округов, во главе которых стояли юстициарии, обладавшие там верховной судебной властью. Однако в землях, переданных королем в феоды, практически вся полнота власти сосредоточивалась в руках баронов и графов. Особые меры были приняты против городской автономии, так как Фридрих II (и не без оснований) боялся «дурного примера» североитальянских городов. В каждом городе была учреждена должность королевских чиновников — баюлов, в руках которых сосредоточивалась полнота власти. Вместе с тем Фридрих II, стремясь заручиться поддержкой (прежде всего финансовой) городов, допускал их представителей к участию в заседаниях курии баронов и высших церковных сановников, составлявших своего рода «парламенты». Однако права городских «парламентариев» были ничтожны: королевские чиновники лишь информировали их о законах, одобренных королем.