Сместивший Петра III Штефан III Великий (1457—1504), опираясь на среднее боярство и военно-служилое сословие, города и церковь, прибегая к компромиссу с крупными боярами и расправляясь с их оппозиционными группами, добился упрочения своей власти. Для защиты от внешней опасности он создал сильную армию, построил сеть крепостей и пограничных укреплений. Имея в виду планы королевства Венгрия по восстановлению своих прежних вассальных территорий, Штефан принес присягу польскому королю. Обострению молдавско-венгерских отношений способствовал и вторичный захват господарем в 1465 г. крепости Килии, уступленной в 1448 г. венгерской короне.
В 1467 г., воспользовавшись тем, что Штефан имел связи с восставшими против короны трансильванскими феодалами, венгерский король Матьяш Корвин предпринял поход на Молдавское княжество, однако, потерпев поражение в сражении при Байя, вынужден был отступить.
В 1470 г. Штефан выступил против валашского господаря Раду Красивого, вассала Венгрии и данника Порты. Стремясь сделать Валахию союзницей, Штефан в течение нескольких лет вел борьбу за утверждение на валашском престоле своего ставленника. Эта борьба привела его к конфронтации с Османской империей. В 1473 г. он отказался от уплаты дани Порте. В ответ на это в конце 1474 г. многочисленное османское войско во главе с румелийским бейлербеем Сулейман-пашой вступило на территорию Молдавского княжества. Применив тактику «выжженной земли», Штефан нанес неприятелю поражение у Васлуя (10 января 1475 г.).
Молдавский господарь понимал, что остановить новый натиск османов можно только совместными усилиями европейских стран. Но, занятые своими проблемами, они были заинтересованы в мирных отношениях с Портой. Польский король также начал переговоры с султаном, которые закончились заключением мира в 1476 г. Это заставило Штефана признать в 1475 г. венгерский сюзеренитет. После захвата в 1475 г. Каффы, Мангупа и подчинения Крыма султан Мехмед II сам двинулся в 1476 г. на Молдавское княжество, но решающего успеха так и не сумел добиться. В османской армии начались голод, чума. Весть о приближении венгерской помощи заставила султана отступить.
Общие интересы в противодействии планам польских Ягеллонов сблизили Штефана с Русским государством. Важное значение для укрепления молдавско-русских связей имело бракосочетание в 1483 г. его дочери Елены с сыном Ивана III Иваном.
В 1483 г. Венгрия договорилась с Портой о мире, который закрепила в 1485 г. Новый султан Баязид II возобновил экспансию против Молдавского княжества и в 1484 г. захватил крепости Килию и Белгород. Внешнеполитическое положение княжества осложнилось. Соседние европейские правители, установив мир с Портой, были заняты соперничеством друг с другом. Валахия оказалась в вассальной зависимости от Османской империи. Внутри княжества оппозиционное боярство открыто выступало за мир с Портой. В этих условиях Штефан вынужден был во второй половине 80-х годов XV в. сохранять мирные отношения с султаном и платить ему дань.
Чтобы избежать окончательного подчинения османам, Штефан Великий использовал конфронтацию Венгрии и Польши с Османской империей, признавая себя вассалом то польского, то венгерского короля. В то же время господарь учитывал польско-венгерское соперничество за право сюзеренитета над Молдавским княжеством, что давало ему возможность действовать в интересах сохранения его самостоятельности. Это позволило Штефану отразить нападение польских войск во главе с королем Яном Ольбрахтом на Молдавское княжество в 1497 г. и содействовать османо-татарским вторжениям в 1498 г. на территорию Польши. Но когда Венгрия и Польша заключили в 1498 г. антиосманский союз, Штефан присоединился к нему, заключив в 1499 г. мир с Яном Ольбрахтом.
Изменившаяся в связи с военными успехами османов в начале XVI в. международная ситуация на юго-востоке Европы заставила молдавского господаря сохранять мирные отношения с Портой. При преемниках Штефана угроза подчинения княжества Османской империи возрастает. К середине XVI в. Молдавское княжество также оказывается в вассальной зависимости от султана.
Территории, населенные предками современных албанцев — иллирийцами, находились на крайнем западе Византийской империи. Такое их местоположение, с одной стороны, ограничивало возможности вмешательства Константинополя в повседневную жизнь этой окраины империи, а с другой — в случаях конфликта империи с внешним миром — превращало эти районы в театр военных действий. Таким образом, слабые социально экономические связи с центром империи в сочетании с разрухой, периодически причиняемой войнами и нашествиями, сдерживали развитие этих районов, вели к устойчивости родоплеменных отношений. Формально территория будущей Албании входила, хотя и с длительными перерывами, в состав Византийской империи до середины XIV в.