Миграционные процессы на Балканах и массовое поселение славян в VI—VII вв., в частности, изменили этнический состав населения, иллирийские племена были оттеснены в горные районы. Оставшиеся в долинах компактные поселения иллирийцев сохраняли свою общинную организацию и относительную самостоятельность в самоуправлении, «откупаясь» от завоевателей уплатой дани. Славяне, обладавшие более высокой культурой земледелия, способствовали развитию этой отрасли хозяйства у иллирийцев, занимавшихся ранее главным образом скотоводством. Свидетельством этого являются заимствованные албанцами из славянских языков и сохранившиеся до наших дней сельскохозяйственные термины, названия феодальных держаний, некоторых категорий крестьян и т.д.
К периоду раннего средневековья восходит начало образования албанской народности, получившей свое название по имени одного из иллирийских племен албанов. В VII в. в византийских хрониках еще встречаются упоминания об иллирийцах, а уже с XI в. жители этих районов стали называться арберийцами, или арбрешами, а территория — Арбрией, Арбаноном, Албаноном. По всей вероятности, с этого же времени ведет свое происхождение самоназвание албанцев — шкиптары, т.е. «люди, говорящие правильно, на правильном языке».
Зарождение феодализма в Албании принято датировать VIII—XI вв., исходя из общепринятой для всего региона периодизации. При устойчивом сохранении родоплеменных отношений в горных районах происходила трансформация родовой общины в сельскую территориальную в долинах рек и около приморских городов, находившихся в зависимости от Венеции. Внутри общины развивался процесс дифференциации, а следовательно, созревали условия для ее распада.
При новом военно-административном фемном устройстве Византийской империи албанское население входило в состав фем Дурреса и Никополя. Однако принадлежность этих территорий Византии была во многом формальной, ибо западные районы империи чаще всего подвергались нападению извне. Кратковременные, но опустошительные набеги арабов сменились сравнительно длительным пребыванием Албании в составе Болгарского государства в конце IX — начале XI в. С этим периодом связано распространение христианства, проповедниками которого стали ученики и последователи Кирилла и Мефодия — Климент и Наум.
После разгрома Первого Болгарского царства в 1018 г. был восстановлен византийский суверенитет, но ненадолго. Набеги норманнов и походы крестоносцев вновь нарушили мирные будни Адриатического побережья. Лишь в правление династии Комнинов положение стабилизировалось. Утвердилась система баштинного и прониарского условного держания, стали восстанавливаться старые города и строиться новые, допущение на Балканы венецианских купцов оживило торговлю и ремесла. Характерной особенностью албанских районов было то, что феодальные владения жаловались представителям местной знати, ибо она охотно служила в византийской армии. Это обстоятельство привело к тому, что по мере ослабления Византийской империи арбрешские феодалы стали приобретать все большую самостоятельность.
К концу XII в. относится возникновение первого государственного собственного албанского образования — Арберийского княжества, или принципата. Просуществовавшее четверть века, оно оставило о себе скудные свидетельства. Достоверно известны имена его правителей — архонта Прогона и «великого» архонта «пангиперсевеста» Димитрия — и некоторые перипетии сложных отношений с папством. Попавшее под власть Эпирского деспотата после Четвертого крестового похода, Албанское княжество восстановило свою шаткую независимость при Карле I Анжуйском, короле Сицилии (1272—1286), назначившем в город Дуррес своего наместника. В XIV в. Албания находилась под властью то анжуйцев, то византийцев, то сербов. Распространение власти Сербского государства Стефана Душана (см. выше) на большую территорию Балканского полуострова покончило навсегда с господством Византии над Албанией, длившимся девять с половиной веков. После распада Сербского государства на его обширной территории стали образовываться самостоятельные государства.
В XIV — начале XV в. феодальные отношения в Албании отличались большим разнообразием. Господствуя в прибрежных и равнинных районах, они уживались со значительными остатками родоплеменного строя в горных местностях. Обычные для Балкан того периода феодальные держания и владения (пронии, баштины, террени) светских феодалов соседствовали с обширными владениями религиозных учреждений, относившихся частично к православной, частично к католической церквам.