Для общественной мысли Руси первого полустолетия после нашествия наиболее характерна тема патриотизма, прославление воинского героизма и скорби по погибшим. Этими идеями проникнуты рассказы о битве на Сити в 1238 г., об осаде и гибели русских городов в летописании Северо-Восточной (Лаврентьевская летопись) и Галицко-Волынской Руси (Ипатьевская летопись), о борьбе за независимость князей Даниила Галицкого и Владимира Васильковича в так называемых воинских повестях о битве на Калке, о разорении Рязани Батыем. Лирический плач в «Слове о погибели земли Русской», прославляющий Родину («О, светло светлая и украсно украшенная земля Русьская! Многими красотами прославлена ты … бесчисленными городами великими, селениями славными…»), сопровождается идеализацией могущественного князя Киевской Руси — Владимира Мономаха. Уже во второй половине XIII в. зазвучала мысль о необходимости сильной княжеской власти, способной дать отпор иноземным захватчикам. Ею проникнута и «Повесть о житии Александра Невского», составленная в 1263—1280 гг.
Главной силой, противостоящей ордынскому игу, были горожане. Политическая борьба в городах приобрела ярко выраженную антиордынскую направленность. В 1262 г. волна подобных восстаний прокатилась в Ростове, Угличе, Устюге, Ярославле. Обычно они были направлены против сборщиков ордынской дани. Эти народно-освободительные движения протекали в обстановке единодушия всех горожан и принимали форму вечевых выступлений: в 1293 г. в Твери бояре целовали крест черным людям, а черные люди боярам, что будут биться с захватчиками «с единого» (сообща). В 1289 г., а затем в 1320 г. «створиша вече» в Ростове и «изгнаша татар». Все же в русских городах конца XIII — начала XIV в. продолжалась и борьба за городские вольности, часто в форме поддержки «своего» князя против объединительных тенденций «великих князей». Такие выступления имели место в 1297 и 1304 гг. — в Переславле, в 1340 г. — в Костроме и Нижнем Новгороде, т.е. в тех окраинных землях, где ордынская власть была недостаточно сильна.
Меньше других русских городов пострадали от монголо-татарского нашествия северо-западные районы Руси — Новгород и Псков. Здесь к концу XIII в. окончательно сложились феодальные боярские республики. Исполнительная власть в Новгороде первоначально, как и в остальных городах, принадлежала князю, действия которого контролировались — и в этом особенность Новгорода — посадниками, избиравшимися территориальными группами боярства. В конце XIII в. складывается новый государственный орган — Совет господ из представителей боярства различных территорий города — так называемых «концов»; посадник теперь избирается из членов этого Совета. Резко сокращаются права князя в области суда. Из его ведения исключаются земельные тяжбы: они решаются общим судом князя и посадника. Суд по торговым делам переходит из рук князя в компетенцию тысяцкого. Главной обязанностью князя остается организация обороны. На протяжении XIII в. утвердились сходные республиканские начала и в соседней с Новгородом Псковской республике.
Попытки захватчиков ввести в Новгороде свои поборы вызывали там антиордынские выступления. В 1257 г. произошло восстание против введения «тамги» и «десятины». В 1259 г. город ответил мятежом на требование ордынцев провести опись населения для установления новых налогов. Несмотря на протест против переписи и взимания туски — дара в пользу монгольской администрации, горожанам, боярству и князю Александру Невскому под давлением монголо-татарских войск пришлось согласиться на «число», т.е. проведение переписи. А это вызвало широкое народное волнение, жестоко подавленное князем. В 1269 г. борьба за городские вольности в Новгороде переплелась с борьбой против ордынского владычества над Русью. Когда в Новгороде началось восстание против князя Ярослава, во время которого был убит посадник, разорены городские усадьбы сторонников князя, он обратился за помощью к хану. Итогом этого мятежа стало утверждение очередного договора между городом и князем, который послужил основой для дальнейших взаимоотношений Новгорода с приглашаемыми туда князьями.
Однако главной линией социальной борьбы в Новгороде и в это время оставалась борьба за городские вольности. В 1255 г. город стал ареной антикняжеского выступления. В ходе этого движения интересы «меньших» людей, не имевших представительства в органах власти, были преданы боярством, которое составило заговор с целью «князя ввести по своей воле» и добилось своего. Александр Ярославич Невский, новгородский и владимирский князь, принял условия горожан.