В период развитого феодализма возникли новые социальные противоречия — между феодалами и городами, а с укреплением последних — и внутри городов, между разными слоями их населения. Горожане, хотя постепенно конституировались в особое сословие, до конца средних веков не составляли единого класса. Борьба, которую они вели с феодалами, и конфликты, возникавшие внутри городских общин, скорее могут быть определены более широким термином как борьба социальная.
Если борьба горожан против сеньоров и внутригородские конфликты признаются безоговорочно всеми историками, то с борьбой крестьян против феодалов дело обстоит иначе. Даже те ученые, которые признают ее наличие в XIV—XV вв. в форме крупных крестьянских восстаний, считают, что до этого времени в феодальной деревне господствовала «вертикальная солидарность» и взаимопомощь между зависимыми крестьянами и их сеньорами, и они часто выступали единым фронтом против других феодалов и особенно против королевской власти, якобы равно всех угнетавшей. Кроме того, значительная часть историков вообще сомневается в том, что крестьянство в средние века было классом или даже сословием. Поэтому его выступления против феодалов даже в крупных крестьянских восстаниях расценивается ими не как проявление классовой борьбы, но как участие крестьян в политических многосословных движениях, которые не отражали специфических интересов крестьянства. Такие взгляды характерны для французских историков Г. Фуркена, Р. Мунье, М. Молла, Ф. Вольффа, английских — М. Постана, Е. Миллера, Дж. Хатчера и многих других. Если же крестьяне выступали самостоятельно, их борьба, по мнению этих ученых, только мешала развитию общества. Более прогрессивно мыслящие историки на Западе (Р. Хилтон, М. Фейт, А.X. Ландсбергер, Р. Бреннер, Дж. Мартин и др.) признают, хотя и не всегда прямо так их называют, крестьянские выступления классовой борьбой, которой придают значительную роль в развитии феодального общества.
С точки зрения советских историков классовая борьба между крестьянами и феодальными собственниками земли была постоянным и важным фактором средневековой истории Европы. Но ее формы и цели изменялись по мере развития феодального общества.
Класс феодально-зависимого крестьянства в раннее средневековье только складывался из весьма разнородных элементов. Переплетение особенно на первом его этапе различных социальных структур порождало многообразие форм социального протеста. Некоторые из них восходили к отжившим рабовладельческим отношениям, другие отражали конфликты между свободным еще крестьянством и складывавшимся классом феодалов или раннефеодальным государством, третьи (на более позднем этапе) выражали уже борьбу закрепощаемых или закрепощенных крестьян против феодальных сеньоров.
На первом этапе раннего средневековья, когда феодальная вотчина еще не сложилась, в большинстве регионов Европы в качестве главного эксплуататора масс еще свободного крестьянства, как варварского, так и местного происхождения, а отчасти и потомков римских рабов и колонов, выступало раннефеодальное государство; главным его орудием были государственные налоги. В Византии сохранявшееся там централизованное государство увеличивало налоговый гнет в отношении государственных и частновладельческих колонов и арендаторов.
В зонах синтезного развития сохраняли свое значение конфликты между рабами и колонами, с одной стороны, крупными земельными магнатами — с другой: особенно большое место занимали побеги, постоянно упоминаемые в «варварских правдах» и византийском законодательстве VI—VII вв. Продолжались и традиции крупных народных восстаний (типа восстаний багаудов), разнородных по составу, в основном направленных против государственных притеснений и налогов. Такой характер носило восстание на юге Испании в 70-х годах VI в. против вестготского владычества, восстание в Лиможе (Франкское государство) в 579 г. против распространения поголовного налога на франков, ранее его не плативших.
Широкое народное движение с участием рабов, колонов, свободных крестьян как готских, так и римских, развернулось в 40-х годах VI в. в Италии, в связи с борьбой готского короля Тотилы против Византии. В 532 г. в самой Византии — в Константинополе — произошло большое, в основном антиналоговое восстание «Ника». Главными его участниками были разные слои городских жителей, в том числе простой народ. Особенностью социальной борьбы в Византии в V—VI вв. были массовые еретические движения. Наиболее радикальные из них — манихеи, монтанисты, мессалиане — были широко распространены среди сельского трудового населения. Более умеренные — арианство, монофиситство, несторианство, возникавшие среди горожан, церковной иерархии, и военных кругов, также вовлекали в свою орбиту народные массы, сочувствовавшие борьбе еретиков с богатой церковью.