Широкая по размаху вспышка активности в общем малочисленных скандинавов была обусловлена в первую очередь возросшими потребностями формирующегося господствующего класса и ростом народонаселения — факторами, характерными для общества, находившегося у истоков классового строя. Успеху экспансии способствовали высокое развитие мореходства в Скандинавии, традиции внешней колонизации, крепкая военная организация, первоклассное по тем временам вооружение, а также нестабильная международная обстановка в Европе.
Норманнская экспансия в Европе прошла ряд этапов. Первоначально это были отдельные пиратские нападения на корабли и прибрежные поселения, главным образом на Балтике и в Северном море (вторая половина VIII в.). С конца VIII и в первой половине IX в. набеги приобрели регулярный, массовый, организованный характер, а с середины IX в. сопровождались колонизацией. В X в. активность викингов спала, затем возобновилась к концу столетия. Датчане и норвежцы разбойничали преимущественно в Западной Европе, шведы действовали главным образом в Восточной Европе.
Наиболее глубоко деятельность викингов сказалась в Британии. Набеги на Британию датчан, норвежцев, шведов и готландцев систематически осуществлялись с конца VIII в. В 70-е годы IX в. они колонизовали значительную территорию и образовали в восточных районах страны так называемую «Область датского права» (Денло), обложив побежденных данью («датские деньги»). Хотя в X в. англосаксам удалось отстоять от датских набегов юг и запад страны, только в начале X в. она объединилась. С конца X в. экспансия датчан в Британии возобновилась, и в начале XI в. Кнут Великий (король Англии, 1016—1036; Дании, 1018—1036; Норвегии, 1030—1035) создал огромную Северо-Западную державу, включавшую Англию, Данию со Шлезвигом и югом Скандинавского полуострова, Норвегию. С его смертью, однако, Англия и Норвегия обрели независимость. В 1066 г. норвежский король-викинг Харальд Хардрад попытался вновь овладеть Англией, но потерпел поражение в битве при Стамфордбридже.
В Шотландии и Ирландии действовали преимущественно норвежцы. В 70—80-е годы IX в. в Ирландии было образовано норманнское королевство с центром в Дублине. Победа объединителя Ирландии короля Бриана Боройме в 1114 г. положила конец норманнскому владычеству в Ирландии.
Около 800 г. датчане, сопутствуемые норвежцами, приступили к систематическому ограблению побережья континентальной Европы и доступных судам внутренних территорий континента. Они разорили селения куршей на Балтике, земли по нижнему течению Эльбы и Рейна, грабили французское побережье, селения в устье Луары и по Гаронне; поднявшись (в середине IX в.) вверх по Сене, захватили и подвергли разграблению Париж. Пройдя (еще в 820 г.) Ла-Манш, они пиратствовали в Бискайском заливе, затем, миновав Гибралтар, ограбили побережье Испании и Марокко, а в 846 г. осадили Рим.
В 911 г. вождь викингов Роллон, заняв территорию в устье Сены, стал вассалом французского короля и получил захваченную область в лен в качестве герцогства Нормандия. Постепенно норманны-завоеватели «растворились» среди местного населения, однако сохраняли тесные связи с миром викингов и их традициями. В XI в. выходцы из Нормандии завоевали Южную Италию и Сицилию, основав здесь в начале XII в. Сицилийское королевство норманнов.
В 874 г. норвежцы высадились в Исландии и колонизовали ее. Великолепные мореходы, исландские норвежцы славились дальними плаваниями. Около 982 г. знатный исландец Эйрик Рыжий высадился и обосновался в Гренландии. Его сын Лейф Эйрикссон около 1000 г. достиг Северной Америки,
В X—XI вв., когда активность викингов на западных землях спала, усилился их интерес к Восточной и Юго-Восточной Европе. Они поступали на службу в скандинавские дружины при дворах русских князей, в гвардию византийских императоров, участвовали в торгово-грабительских экспедициях к Белому морю и Северной Балтике. Шведы преобладали среди разноплеменных дружин русских князей.
Профессиональная воинская служба при княжеских дворах была важным способом внедрения варягов на Руси. Неся ратную службу, варяжские дружины, кроме того, собирали дань для князей и полюдье; треть собранного, по обычаю того времени, шла дружине. Некоторые варяги выполняли дипломатические поручения. Новгородский варяжский отряд через Киев перекочевал в Константинополь, где влился в корпус руссов, подчиненный непосредственно императору. Живя подолгу на Руси, варяги быстро ассимилировались в местной служилой среде. Важной составной частью деятельности варягов была торговля: попутная — самих викингов, профессиональная — немногих тогда купцов.