Усилению папства способствовало то, что к концу XI в. большинство европейских государств переживало период феодальной раздробленности. Относительно сплоченная католическая церковь стала влиятельнейшей феодальной силой, самым стабилизированным институтом феодального общества. Она являлась реальной связью между различными странами, своей феодальной организацией давала религиозное освящение светскому государственному строю, основанному на феодальных началах. В условиях ослабления королевской власти, нарастания феодальных противоречий авторитет церкви, опиравшейся на представлявшуюся незыблемой и справедливой основу — св. Писание и церковную традицию, значительно возрос.
Мощным орудием влияния католической церкви на средневековую Европу была монополия на образование. Как правило, в светской администрации места, требовавшие образования, замещались представителями клира. В руках духовных лиц находилась переписка книг, документов, разного рода пропагандистских сочинений, количество которых резко возросло в период борьбы за инвеституру и которые стали играть все более заметную роль в формировании общественного мнения в последующее время. Однако следует отметить, что крупные церковные иерархи, так же как и образованное духовенство, не всегда выступали в поддержку папы. В странах Западной Европы они иногда становились проводниками королевской политики и своей деятельностью способствовали укреплению светской власти.
В XII в. римская церковь создает настоящую феодальную монархию, стоящую над светскими государствами, с организованными в европейском масштабе финансами, апелляционным судом, разветвленной бюрократией, как в Риме, так и на местах, изощренной дипломатией, которая помогала папству вмешиваться во внутренние дела государств Европы. Возобновляется практика созыва вселенских соборов (с этого времени римская церковь присвоила себе исключительное право собирать их). В 1123 г. I вселенский Латеранский собор утверждает Вормсский конкордат. Драматическая борьба между папой, ломбардскими городами и германским императором Фридрихом Барбароссой завершилась поражением светского государя, который вынужден был склониться перед папой и облобызать его стопы. Однако европейские монархи отнюдь не без сопротивления встречали навязывание диктата папы. Английский король Генрих II Плантагенет задумал осуществить реформу церкви в стране, сделать епископов и архиепископов своими вассалами, освободить клириков от юрисдикции церковного суда, собирать с церковных земель налоги в пользу королевской казны, производить отлучение только с разрешения короля. В ходе борьбы за реформу был убит архиепископ Фома Бекет. Узнав о намерении папы отлучить его от церкви, Генрих II, однако, принес покаяние и просил папу простить его.
Зенита своего могущества папство достигло в XIII в. при Иннокентии III (1198—1216), которому размышления о ничтожестве человеческой жизни, изложенные в одноименном сочинении, не помешали сделать блестящую церковную карьеру. При нем папский престол настолько укрепился, что папа решительно провозгласил себя не преемником св. Петра, но наместником самого Христа на земле. Три государя — германский, французский и английский — были отлучены от церкви, а на их страны был наложен интердикт. Иннокентий III заставил монархов Западной Европы признать главенство папской власти, укрепил папское государство, а одно время был даже правителем Сицилийского королевства.
Рост политического влияния папства особенно ярко выявился в организации крестовых походов на Восток и против еретиков, ставших центральными событиями в жизни западноевропейского общества в XII—XIII вв. Идея защиты христианского мира от неверных стала также знаменем Реконкисты в Испании. Под эгидой католической церкви осуществлялась захватническая политика немецких феодалов в славянских землях и Прибалтике. За счет крестоносных сборов, которые церковь собирала со всех народов Западной Европы, доходы папской курии достигли огромных размеров.
Проводником папской политики, ее опорой, помимо духовенства, пребывавшего в миру, было монашество. На территории Западной Европы первые монастыри появились в IV в. в Италии, Галлии, Испании. Они были организованы по восточному образцу. Монашество собственно римской церкви со своим уставом зарождается в VI в. Его основателем был Бенедикт Нурсийский (480—547 гг.). Самая крупная бенедиктинская обитель раннего средневековья основана им в 529 г. в Монтекассино. Согласно «Правилам» Бенедикта, в монастырях устанавливалась жесткая субординация и дисциплина. Монахи строго подчинялись аббату. Существование обители должно было обеспечиваться трудом ее членов, однако вскоре бенедиктинские монастыри превратились в феодальные владения с зависимыми крестьянами, которые обрабатывали их земли. В обязанности монахов входили также занятия интеллектуальным трудом — чтением, перепиской книг, обучением детей, что сыграло положительную роль в сохранении остатков образованности, древних рукописей в период культурного упадка Европы в раннее средневековье.