Подобный глобальный «историзм» сочетался с удивительным, на первый взгляд, отсутствием у средневековых людей чувства конкретной исторической дистанции. Прошлое они представляли в костюмах своей эпохи, усматривая в нем не то, что отличало людей и события давних времен от них самих, но то, что казалось им общим, универсальным. Прошлое не усваивалось, а присваивалось, как бы становилось частью их исторической реальности. Александр Македонский представал средневековым рыцарем, а библейские цари правили на манер феодальных государей. Это особенно заметно в таком «околоисторическом» жанре, как житийная литература, пользовавшемся в средние века наибольшей популярностью. В XIII в. в средневековой историографии возникли новые тенденции, связанные с развитием городов. Они нашли отражение в «Хронике» итальянского францисканца Салимбене (1221—ок. 1288), отличавшейся острым интересом к событиям мирской жизни его времени, тонкой наблюдательностью и рационализмом в объяснении причин и следствий события, наличием автобиографического элемента, предвещавшим появление нового мировоззрения.
По мере складывания в Западной Европе более или менее стабильных народностей все большее значение в культурной жизни приобретают народные языки. Они с XII в. все шире проникают в письменность и уже в XIII в. начинают теснить латынь в некоторых литературных жанрах — эпических поэмах, городской литературе и театре, в рыцарской и народной поэзии, частично в хронистике. Зарождаются национальные литературные языки и национальная литература, более доступные широким слоям общества, чем чуждая им латынь. Они становятся важным фактором патриотического сознания и развития национальных культур.
Рядом существенных особенностей отличалось культурное развитие Северной Европы в XII—XIII вв. Интенсивно шел процесс образования четырех основных скандинавских народностей — норвежцев, исландцев, датчан, шведов — который начался еще в раннем средневековье. Прежде единый древнескандинавский язык распался на северный диалект, на котором говорили исландцы и норвежцы (различия в их наречиях были) еще сохраняли культурное родство, которое питалось общим прошлым уже значительной самостоятельностью. Однако народы Скандинавии все еще сохраняли культурное родство, которое питалось общим прошлым и корнями духовного развития народов, схожестью условий жизни и быта. Этому способствовал и новый фактор — с континента в Скандинавию вместе с христианством проник и латинский язык, ставший и здесь языком церкви и образования. Латинский алфавит вытеснил руны, его начинали использовать для записей на скандинавских языках, это стимулировало развитие скандинавской письменной традиции.
В XIII в., как уже отмечалось, была осуществлена запись древнеисландского эпоса «Старшая Эдда» и составлена «Младшая Эдда» Снорри Стурлусона (1179—1241) — своеобразное руководство по скальдической поэзии с изложением сюжетов многих древних сказаний и песен, наставлений в древнескандинавской метрике и поэтике. Снорри был автором и наиболее значительного описания истории Норвегии, поражающего своей монументальностью. Это едва ли не самое крупное историческое произведение европейского средневековья. Сочинение Снорри получило название «Хеймскрингла» («Круг земной»). В начале XIII в. была составлена общая история норвежских королей, так называемая «Гнилая кожа», а несколько позже еще один исторический свод — «Красивая кожа». Эти своеобразные названия проистекали, вероятно, из того, что сохранность пергамента, на котором были написаны эти сочинения, была различной.
«Хеймскрингла» — историческое произведение, не имеющее аналогов на континенте. Это не хроника, а серия саг о норвежских конунгах. Сага — оригинальный плод древнейшего развития культуры скандинавских народов, преимущественно исландцев. Это явление, вырастающее на грани фольклора и литературы, сохраняющее в себе элементы народноэпической традиции, но трансформирующее их в соответствии уже с законами литературного творчества. Саги — это прозаические произведения, повествования (на что указывает само их наименование сага — «то, что рассказывают»). Саги как особый жанр зарождаются и быстро достигают расцвета в XII—XIII вв., однако события, о которых в них повествуется, относятся к более раннему периоду (в основном к 930—1030 гг.), так называемой «эпохе саг». Саги подразделяются на три группы: «саги давних времен» (своего рода прозаические пересказы поэзии), «королевские саги», повествующие о конунгах, и «родовые саги» или саги об исландцах; степень исторической достоверности каждой группы различна. Герои многих саг — реально жившие наиболее выдающиеся люди времен заселения Исландии и их ближайшие потомки, связанные с ними семейно-родовые группы. В сагах дана подробная генеалогия наиболее известных родов Исландии.