В ранний период наивысшего расцвета Византийская империя достигла в правление императора Юстиниана I (527—565). Юстиниан — одна из самых ярких, но вместе с тем противоречивых фигур на византийском престоле. Умный, властный и энергичный правитель, неутомимый труженик, инициатор многих реформ, он всю жизнь посвятил осуществлению своей заветной идеи возрождения былого могущества Римской империи. Но под маской великодушия, простоты и внешней доступности скрывалась натура беспощадная, двуличная и глубоко коварная. Юстиниан потопил в крови народные восстания, жестоко преследовал еретиков, расправлялся с непокорной сенаторской аристократией. Верной помощницей Юстиниана была его жена императрица Феодора. В молодости она была актрисой цирка и куртизанкой, но, став благодаря редкой красоте и необычайному обаянию императрицей, проявила недюжинный государственный ум, твердую волю, активно участвовала в управлении страной. Образы Юстиниана и Феодоры были воплощены в произведениях искусства, их правление прославляли услужливые панегиристы и хулили враги. В «Тайной истории» Прокопия, обличительном памфлете, написанном желчью, а не чернилами, были вскрыты все пороки и злодеяния этих правителей.
В первые десятилетия правления Юстиниана империя не только отразила натиск внешних врагов, могущественного Сасанидского Ирана на востоке, варварских племен гуннов, готов, славян и авар на севере, но и осуществила широкую завоевательную политику на Западе. Византийскому полководцу Велисарию удалось в 533—534 гг. завоевать государство вандалов в Северной Африке, где был основан Карфагенский экзархат под властью Византии. Более трудной и затяжной была война Византии против королевства остготов в Италии (535—555 гг.). Остготы, особенно при короле Тотиле, оказали византийским войскам решительное сопротивление. Но победа осталась на стороне империи. В состав государства Юстиниана вошла Северная Италия с центром в Равенне, Рим и окружающие его земли, вся Южная Италия и Сицилия. Основанный в Италии Равеннский экзархат надолго стал оплотом византийского влияния в этой стране. В 554 г. византийские войска совершили военную экспедицию против Толедского королевства вестготов в Испании и временно присоединили к Византии земли на юго-востоке Пиренейского полуострова. В середине 50-х годов VI в. территория Византийской империи увеличилась почти вдвое, Далмация, Италия, Северная Африка, юго-восток Испании, острова западного Средиземноморья — Сицилия, Сардиния, Корсика, Балеары — были присоединены к державе Юстиниана. Заветная мечта этого правителя о восстановлении Римской империи, казалось, была близка к осуществлению. Византия при Юстиниане вновь превратилась в самое могущественное государство Средиземноморья.
В ранней Византии сохранялась централизация административного управления. Империя разделялась на две префектуры: Восток, куда входили восточные области (включая Восточную Фракию) с центром в Константинополе, и Иллирик, охватывавший почти все балканские земли, с главным городом Фессалоники. Каждая из префектур делилась на диоцезы, а те, в свою очередь, подразделялись на провинции. В IV—V вв. существовало 7 диоцезов и свыше 50 провинций. В последующее время число административных единиц империи менялось. Во главе префектур стояли два префекта претория, которые пользовались огромной властью. Они ведали гражданским управлением в своей префектуре, назначали и смещали правителей диоцезов и провинций, распоряжались финансами, сбором налогов и пошлин с купцов, наблюдали за постройкой общественных зданий, за императорской почтой. В их ведении находилось содержание и снабжение армии, государственные мастерские и арсеналы, суд и все органы административного управления. Во главе диоцезов стояли викарии, они подчинялись префектам претория и руководили администрацией, судом и сбором налогов в диоцезах и провинциях.