VII столетие было трудным временем в истории Византии. Самая страшная опасность появилась с Востока — со стороны могущественного Арабского халифата. Последний выдающийся правитель той эпохи, талантливый полководец и вдумчивый реформатор военного и административного устройства империи император Ираклий (610—641) сперва одержал победы над персами на Востоке, но затем отступил перед арабами. Недовольное деспотическим правлением империи население восточных областей поддержало новых завоевателей. В 634—640 гг. арабские войска завоевали Палестину, Сирию и Верхнюю Месопотамию. В 636 г. они разгромили армию Ираклия на реке Ярмук. В последующие два года арабы завоевали Иерусалим и Антиохию, нанеся страшный удар империи. Египет подчинился власти халифов почти без сопротивления. К 642 г. восточные провинции Византии были потеряны. К концу VII в. арабы захватили последние владения Византии в Северной Африке — Карфаген и Киренаику.
На Балканах в 681 г. возникло на территории империи первое независимое варварское королевство — болгарское государство хана Аспаруха. Византийское влияние в Италии, в Африке, в странах Закавказья (в Армении и Лазике) было значительно ослаблено. К концу трагического VII столетия Византийская империя превратилась в средневековое государство, намного меньшее по размерам, чем прежде, но зато отличавшееся большим этническим единством, политической и религиозной сплоченностью. Империя стала теперь по преимуществу греческим государством, малоазийские области, приобретшие первостепенное значение в жизни страны, были населены греками и давно эллинизированными племенами. Греческий язык превратился в официальный государственный.
Коренные перемены произошли в сфере социально-экономических отношений. В результате этих перемен в основном подвергалась ломке рабовладельческая экономическая система и наметилась победа прогрессивных общественных тенденций, расчищавших путь к феодализму. Империя вступила в период становления и победы феодального строя. Этот длительный период, охватывавший около пяти столетий (VII—XII вв.), в свою очередь, можно подразделить на два этапа: генезис феодализма в VII—IX вв. и развитие и окончательное торжество феодальных отношений в X—XII вв.
В VII—IX вв. основную роль в экономике Византии играли Малая Азия и Балканы. В значительной их части преобладали изрезанные горами местности с малоплодородными почвами, что обусловило хозяйственную замкнутость отдельных районов и распространение мелкого крестьянского хозяйства. Прибрежные области Малой Азии, равнины Фракии, Южной Македонии и Фессалии с их плодородной почвой стали главными областями высокой агрокультуры и вотчинного домениального хозяйства. После потери Египта именно Фракия превратилась в житницу империи. В земледелии, как и в ремесле, в Византии больше, чем в каком-либо другом регионе Европы сохранялись античные традиции. Особую роль в развитии производительных сил сыграли демографические сдвиги VII—IX вв., связанные с расселением варварских племен на территории империи. Поселившись на византийских землях, славяне — на Балканах, другие народы (армяне, мардаиты, персы, арабы) — на востоке страны значительно увеличили производительный земледельческий слой населения империи. Умножая ряды свободного крестьянства, славяне в то же время содействовали укреплению общинного крестьянского землевладения в византийской деревне. В VIII—IX вв. шло интенсивное расширение посевных площадей посредством внутренней колонизации и освоения новых земель. По-прежнему главное место в сельскохозяйственном производстве принадлежало хлебопашеству, виноградарству и разведению оливок. Повсеместно было распространено также огородничество и садоводство. Важной отраслью хозяйства являлось животноводство — разведение овец и коз, породистых лошадей, свиней (особенно в Западной Малой Азии и Вифинии, где было много дубовых лесов). В это время наблюдается почти полное исчезновение колонатной зависимости, основной фигурой в сельском хозяйстве становится свободный крестьянин-общинник. Свободная крестьянская община стала центральной ячейкой хозяйственной жизни Византии, основой ее экономики. Одним из ее истоков были местные, соседские общины-митрокомии, связанные коллективной ответственностью перед государством за поступление податей, в которых сохранялись античные традиции — рабство, влияние частной собственности и римского права. Другим ее источником стали общинные порядки славянских племен. Славяне принесли с собой общину, отличавшуюся большой сплоченностью, устойчивостью и прочностью внутренних связей. В отличие от ранневизантийских митрокомий она сохраняла некоторые элементы общинно-родового строя славян, в частности традиций большой семьи, большесемейной собственности и кровнородственных отношений. В результате синтеза этих двух компонентов сложился качественно новый тип общины, засвидетельствованный важным юридическим памятником раннего средневековья — Земледельческим законом.