В правление династии Ангелов (1185—1204) упадок Византии продолжался. Обострились до крайности отношения с Венецией. Влиятельные слои на Западе, в том числе Венеция, добились изменения направления IV крестового похода: вместо Палестины и Сирии объектом его стал Константинополь. В походе против Византии объединились интересы римской курии, мечтавшей подчинить власти папского престола схизматиков-греков, Венецианской республики, добивавшейся торговой гегемонии в Средиземноморье, Германской империи, стремившейся к усилению политического влияния на Востоке. Раздираемая внутренними противоречиями Византия не смогла оказать сопротивления крестоносцам. Ситуация осложнилась из-за разгоревшейся династической борьбы. Император Исаак Ангел (1185—1195), в свою очередь, был свергнут с престола и ослеплен своим братом Алексеем III (1195—1203). Весной 1202 г., накануне IV крестового похода, в Италию бежал сын свергнутого императора Исаака Ангела царевич Алексей. Он попросил крестоносцев помочь ему и его отцу вернуть утраченный престол, тем самым крестоносцы получили благовидный предлог для похода на Константинополь. Крестоносное войско во главе с Бонифацием Монферратским, захватив у венгров Задар, весной 1203 г. двинулось на Византию. Летом этого года началась осада Константинополя с суши и с моря. Жалкий правитель, Алексей III, захватив государственную казну и императорские драгоценности, бежал с семьей из осажденного города, бросив столицу империи на произвол судьбы. И хотя осажденные выполнили требование крестоносцев и провозгласили снова императором слепого Исаака Ангела, а его соправителем царевича Алексея, осада продолжалась. Крестоносцы потребовали от византийцев уплаты огромной контрибуции. Наиболее неумолимым противником Византии был венецианский дож Энрико Дандоло, имевший старые счеты с ненавистными ему ромеями. Папа Иннокентий II внешне как будто бы стоял в стороне, но на самом деле покровительствовал завоеванию империи схизматиков-греков. В осажденном городе вспыхнул народный мятеж, императоры из дома Ангелов были свергнуты с престола, а василевсом был провозглашен знатный вельможа Алексей Дука, по прозвищу Мурчуфл (Хмурый). Крестоносцы, между тем, готовясь к захвату великого города, разработали на своем совете план завоевания Византии и раздела ее владений. 12—13 апреля 1204 г. начался штурм города. Решающий удар рыцари нанесли со стороны Золотого Рога. Придвинув вплотную к стенам корабли и перебросив с них мостки, по которым перешли воины, крестоносцы захватили укрепления и ворвались в город. Они открыли ворота основным силам крестоносного войска, и судьба Константинополя была решена. Три дня продолжался страшный разгром Константинополя, в городе начались пожары, в пламени которых погибли прекрасные памятники искусства. Город был разграблен и опустошен, а его жители были перебиты или обращены в бегство. Ценные произведения искусства, древние рукописи и книги были сожжены или захвачены крестоносцами и увезены на Запад. Гордость Византии Св. София была осквернена, опустошена и разграблена. Знаменитая квадрига коней Лисиппа, шедевр античного искусства, по приказу дожа Энрико Дандоло была увезена в Венецию, где по сей день она украшает главный портал собора Св. Марка. Весной 1204 г. Византия временно перестала существовать, а на ее развалинах возникло новое государство — Латинская империя и ряд самостоятельных греческих государств.
Глава III
ФРАНКСКОЕ ГОСУДАРСТВО
Возникшее на развалинах Западной Римской империи Франкское государство было одним из крупнейших в раннесредневековой Европе. В период своего апогея оно охватывало всю территорию современных Франции, Бельгии и Люксембурга, а также ряд областей Нидерландов, ФРГ, Италии и Испании. Более чем четырехсотлетняя история Франкского государства составляет как бы пролог истории большинства современных западноевропейских стран и в первую очередь Франции.