В 486 г. в битве при Суассоне потерпел поражение от франков последний римский наместник в Галлии Сиагрий. Во главе победителей стоял девятнадцатилетний отпрыск знатного рода Меровингов Хлодвиг. Племя салических (приморских) франков, часть которого возглавлял Хлодвиг, входило в обширную группу западногерманских племен, с IV в. расселившихся в низовьях Рейна на правах римских федератов. В V в. франки расширили границы подвластной им области до р. Соммы. В ходе дальнейших военных экспедиций салических франков власть их военных вождей постепенно укреплялась. Уже в V в. все франкские короли принадлежали к одному и тому же роду Меровингов. Наследственность королевской власти не исключала, однако, сохранения у них некоторых обычаев военной демократии. Так, после упомянутой победы под Суассоном Хлодвиг, по рассказу Григория Турского, не смог получить сверх доли военной добычи, полагавшейся ему, как и всем участникам сражения, драгоценной чаши из суассонского собора, которую он обещал возвратить местному епископу (Хлодвиг уже в 80-е годы V в. стремился к установлению связей с христианской церковью и римским клиром). Правда, через год после этого Хлодвиг жестоко расправился с воином, воспрепятствовавшим этому его желанию. Тем не менее согласия дружины на то, чтобы отказаться от поклонения языческим идолам и принять христианство, он добился только через 10 лет (в 496 или 497 г.). Крестившись по римско-католическому (а не арианскому, как бургунды и вестготы) образцу, Хлодвиг укрепил свой союз с галло-римской церковной и светской аристократией и обеспечил себе сравнительно благожелательное отношение местного христианизированного населения. Это облегчило включение во Франкское государство Бургундии (Хлодвиг женился на бургундской принцессе-католичке) и помогло военным победам над Вестготским королевством.
Через 22 года после битвы при Суассоне Хлодвиг овладел уже большей частью Галлии. Его власть была признана византийским императором Анастасием, приславшим Хлодвигу консульские инсигнии. При сыновьях Хлодвига — в середине VI в. — Франкское государство простиралось уже от Пиренеев и Средиземноморья на юге до земель, населенных баварами и тюрингами в правобережье Рейна.
Каков был общественный строй Франкского государства в VI в.? Напомним прежде всего, что большая часть его территории в течение предшествующих пяти веков находилась под властью Рима. Это не могло не наложить сильнейший отпечаток на все стороны жизни Галлии. Но последствия этого господства в разных областях были не одинаковыми. Северная Галлия, относительно удаленная от Рима и гораздо менее освоенная им, чем Южная, дольше сохраняла свою самобытность (исключение составляла на севере лишь долина Рейна — граница Римской империи, вдоль которой стояли гарнизоны и которая издавна была сильно романизирована).
Констатируя эти различия Севера и Юга Галлии, историки XIX и первой половины XX в. вообще отрицали сколько-нибудь интенсивное влияние Рима на развитие Северной Галлии и в период Ранней империи, и позднее. В 70-е годы нашего столетия под влиянием новых археологических открытий эта точка зрения подверглась пересмотру. С помощью аэрофотосъемки под верхним слоем почвы обнаружены фундаменты римских поместий II—III вв., а отчасти и IV в. Число таких вновь найденных поместий измеряется многими сотнями. Их неизвестность исследователям предыдущих поколений не должна удивлять: руины римских построек и в самом деле встречаются в Северной Галлии неизмеримо реже, чем в Южной. Видимо, мощные волны иноземных нашествий, прокатившиеся по равнинам Северной Галлии, смели эти поместья с лица земли и породили ложное представление об их полном отсутствии.
Длительное существование крупных и средних римских поместий в основных областях Северной Галлии отражало ее интенсивную романизацию и, в первую очередь, укоренение здесь новой классовой общественной структуры. В стороне от этого процесса остались лишь удаленные лесные районы, в которые была оттеснена часть галльского населения. В наиболее же плодородных местах крупная и средняя земельная собственность римского типа просуществовала (по крайней мере, частично и с временными перерывами) вплоть до прихода франков. Что касается Южной Галлии, то здесь преемственное сохранение этой формы землевладения вплоть до VI в. давно не вызывает сомнений. Ее роль была еще выше, чем в северной половине страны.