Господствующий класс Германии был неоднороден по своему составу и происхождению. Его различные слои имели разный объем прав и власти, разные по величине и структуре земельные владения. В состав господствующего класса входила светская и духовная знать, представители которой происходили из старой родовой знати, или из должностной, выдвинувшейся на службе королю. Во времена франкского господства знать составляла сравнительно тонкий слой, в большинстве своем связанный фамильными узами с правящей династией. В X в. слой высшей знати существенно расширился: в него входили герцоги и представители их фамилий, графы, самостоятельность которых особенно выросла в XI в., когда многие крупные феодалы, не занимавшие должности графа, присваивали себе это звание. Расширялся и слой духовной знати, росло число епископств, монастырей, аббатств. Среди духовных феодалов первое место занимали архиепископы Трирский, Кёльнский и Вормсский. Таков был высший слой знати, именуемый в целом князьями. В X—XI вв. росло влияние германской знати, началось оформление строгой феодальной иерархии (так называемой иерархии щитов, полностью сложившейся позднее, в XII—XIII вв.) и особого положения верхушки этой иерархии — сословия имперских князей.
Первоначально «иерархия щитов» имела лишь три ступени: король, князья, свободные господа. В течение X—XI вв. структура феодальной иерархии меняется. Возникают новые ее звенья, в которые входят потомки вассалов старой знати, поднимаются низшие слои класса феодалов, держатели или собственники бургов и крепостей (Burgherren) и их вассалы, несшие службу в этих бургах. Класс феодалов расширяется за счет незнатных воинов (рыцарей), а также владельцев мелких служебных ленов — министериалов. Формируется рыцарство как особый низший слой феодалов, который, однако, в X—XI вв. еще оставался незамкнутым в отличие от более позднего времени.
Министериалитет, развивавшийся еще с франкских времен, представлял собой слой служилых людей крупных феодалов, их управляющих, ключников, стольников и др., исполнявших различные хозяйственные службы и имевших судебные и фискальные функции. Существовал и разряд министериалов-воинов. Из среды министериалов, весьма немногочисленных к X в., назначались фогты и субфогты, были случаи, когда министериалы управляли даже графствами. Близость к господам давала им возможность повышения социального статуса. Для Германии характерно происхождение многих министериалов из несвободных. По мере усиления этого многочисленного и неоднородного слоя его верхушка стала получать бенефиции, затем лены. Высшие слои министериалов позднее (в XIII в.) слились с господствующим классом, достигая даже высоких его ступеней. Уже в XI в. министериалы могли держать, а затем и жаловать феоды (лены). Постепенно в их состав стали входить и представители знати, что способствовало сближению этих слоев.
С XI в. знать в Германии селилась в замках, поодаль от крестьянских поселений, и именовалась по названиям замков. Хотя уже складывалась феодальная «иерархия щитов», в Германии оставались властители, которые не только имели в своих руках крупные аллодиальные владения, особенно в Саксонии и Баварии, но иногда и похвалялись тем, что все их владения были аллодами и что они не держали феодов даже от короля.
Исключительное положение и политическое влияние высшей знати в Германии было обусловлено ее огромными земельными богатствами и тем, что князья на своих территориях пользовались суверенитетом, не уступавшим на практике королевскому. Имперские князья на своих собраниях решали важнейшие государственные вопросы и избирали королей. Важную роль сыграли ландтаги (собрания отдельных земель) знати во время Саксонского восстания, имперские рейхстаги — во время борьбы за инвеституру. Короли и императоры постоянно были озабочены тем, чтобы обеспечить себе поддержку высшей знати, однако им приходилось считаться и с низшими слоями господствующего класса. Так, Конрад II (1024—1039) устанавливает наследственность рыцарских ленов, хотя возможности короля присоединять выморочные лены к своим домениальным владениям в это время еще сохраняются.