Перестройка и расширение сословия знати, ее стремление увеличить размеры своих домениальных владений, сосредоточить в своих руках не только поземельные, но прежде всего и судебные права подготавливали складывание в XIII в. множества суверенных территориальных княжеств, которые в дальнейшем, когда распались крупные племенные герцогства, густой сетью покрыли территорию Германии. Исключительность положения и сила высшей немецкой знати порождали насилие и самоуправство даже при таком могущественном императоре, как Оттон I; еще более распространились насилие и произвол в XI в.
Начиная с XI в. в Германии растет еще одна важная социально-политическая и экономическая сила — города: формируется бюргерство (термин burgenses появляется в XII в.). С его образованием феодализм достиг в Центральной и Западной Европе, в том числе и в Германии, своего полного развития и расцвета. Древнейшие города Германии — римского происхождения, у германцев городских поселений не было. В областях Рейна, Мозеля и Дуная располагались военные лагеря римских легионов: так возникли Бонн, Майнц, Вормс, Кёльн, Трир, Страсбург, Вена, Регенсбург и многие другие города. Вокруг этих лагерей селились ремесленники и торговцы. Наиболее богатыми и значительными были Кёльн и Трир, служивший резиденцией римского императора, в IV в. он насчитывал около 80 тысяч жителей. В последний век существования Западной Римской империи все эти города пришли в упадок, хотя полностью жизнь в них не прекратилась. С ростом и укреплением Франкской империи в ряде этих старых городов возникают епископства (Майнц, Кёльн, Пассау), аббатства; некоторые города становятся резиденциями королей и графов.
Обширное строительство бургов для защиты от норманнов и венгров или в качестве форпостов для наступления на славянские области за Эльбой, развернувшееся особенно интенсивно при Генрихе I, дало толчок возникновению новых городов; так появляются Гослар, Мерзебург и другие бурги, в стенах которых зарождается городская жизнь. Выраставшие вокруг бургов предместья (субурбии) с их ремесленно-торговым населением обносились в IX—X вв. новыми стенами.
По всей Германии росли рыночные местечки: близ резиденций епископов, на путях дальней торговли, у речных переправ. Торговля велась товарами, которые нельзя было произвести в собственном хозяйстве: солью, металлическими изделиями, дорогими тканями и другими предметами роскоши, пряностями, предметами для богослужения. Король и крупные феодалы охраняли и поддерживали рынки, приносившие большие доходы. Из рыночных местечек, предгородских поселений также возникали города. В XI в. число таких рыночных местечек возросло: в каролингское время их насчитывалось между Рейном и Эльбой 60—70, в XI в. — 200—300. Рынки и рыночные местечки пользовались особым королевским миром, нарушение которого строго каралось высокими штрафами, отсечением руки, даже смертной казнью. «Рыночный мир» был одним из правовых компонентов, из которых позднее сложился «городской мир», охранявший горожан от обычных в то время насилий и дававший возможность заниматься ремеслом и торговлей. Во внешней торговле Германии с Италией, Англией, Фландрией преобладала транзитная; для нее было также характерно длительное преобладание ввоза над вывозом.
Горожане первоначально зависели от господина города (короля, князя, епископа, графа). Во вновь основанных городах жители пользовались большими свободами, нежели в старых, особенно епископских. Постепенно складывалось городское право, отличное от феодального вотчинного права с его градациями для разных слоев населения. Города очень долго сохраняли полуаграрный характер, и жизнь их обитателей сначала мало отличалась от сельской. В раннее средневековье строительство в городах было деревянным, из камня строились лишь церкви и резиденции господина. В XI в., как показали археологические раскопки, появились деревянные дома на каменных фундаментах. Городские стены с увеличением территории города постоянно расширялись. Население городов в раннее средневековье было немногочисленным — 1—2 тыс. жителей (деревня в 10 дворов насчитывала от 100 до 300 жителей).
В XI в. происходят первые восстания горожан против их господ (Вормс, Кёльн). В столкновениях королей со знатью города часто принимали сторону королевской власти (так было при Генрихе IV, Генрихе V), однако королевская власть не сумела воспользоваться подъемом городов, выгоды от роста которых в большей степени получили территориальные князья.