Загадки, касающиеся открытия Америки, начинаются с доисторических времен. Ученые до сих пор не пришли к единому мнению о том, когда она была заселена. Большее единодушие исследователи проявляют в отношении маршрута первых переселенцев. Основная их часть пришла в Америку из Азии по сухопутному перешейку, которым время от времени соединялись эти части света. Науке хорошо известны процессы поднимания и опускания уровня Мирового океана. В частности, во время одного из похолоданий на севере Евразии и Америки образовывались мощные ледники, которые концентрировали большое количество воды, что приводило к понижению уровня океана. В эти периоды обнажались большие участки морского дна. Британские острова соединялись с Европой, Индонезия и Филиппины – с Юго-Восточной Азией, Австралия, Тасмания и Новая Гвинея образовывали один большой материк. Кроме того, обнажался и большой участок континентального шельфа между Чукоткой и Аляской – Берингов пролив становился перешейком, ширина которого с севера на юг достигала двух тысяч метров.
Изучение древних отложений на дне моря и по обе стороны Берингова пролива показало, что за последние три миллиона лет эта территория поднималась и вновь уходила под воду, по крайней мере, шесть раз. Каждый раз, когда два материка соединялись, из Старого Света в Новый и обратно мигрировали животные. Из Сибири в Америку переселились мамонты, овцебыки, бизоны, лошади, северные олени, медведи и многие другие представители фауны. А вот верблюды, чьей родиной была Америка, около миллиона лет назад, наоборот, переселились в Азию.
Вслед за животными из Азии в Америку перешли люди. Американский ученый Г. Мюллербек предполагает, что первая миграция произошла 25–28 тысяч лет назад. Это было начало последнего периода существования суши на месте Берингова пролива. В более позднее время путь из Аляски на юг был перекрыт ледником. Новозеландский исследователь С. Фишер полагает, что люди пришли в Америку 30–60 тысяч лет назад. Американские же археологи называют другое время заселения Америки: многочисленные раскопки показывают, что люди пришли в Америку из Азии 11,5—12 тысяч лет назад.
Последний ледниковый период закончился 20 тысяч лет назад. После этого на протяжении примерно ста веков средняя температура Земли постепенно повышалась, и с тех пор остается приблизительно на современном уровне. 12 тысяч лет назад климат северной Сибири и Аляски был уже достаточно теплым, но мощные ледники на севере Европы и Америки еще не успели растаять и воды океана не перекрыли перешеек между Чукоткой и Аляской. Между двумя ледниковыми щитами Америки образовался коридор вдоль Скалистых гор, по которому люди вслед за стадами животных прошли на юг. В течение одной тысячи лет они расселились по обоим Американским континентам. Археологические находки, относящиеся к той эпохе, называют культурой Кловис по названию места в штате Нью-Мексико, где впервые еще в 30-х годах XX века нашли каменные орудия и наконечники копий, возраст которых – около 11,5 тысяч лет.
Собственно, тот факт, что заселение Америки произошло 10–12 тысяч лет назад, не вызывает сомнений. Однако до сих пор не решен вопрос, было ли это первым заселением. Археологи нашли в Южной Америке две значительно более старые стоянки древних охотников, но эти данные еще проверяются.
На помощь археологам приходят генетика и лингвистика. Специалисты в этих областях также включились в спор о том, когда в Америке появились люди. В частности, лингвистические исследования привели многих ученых к следующему выводу. Первые люди пришли в Америку 40–50 тысяч лет назад по сухопутному мосту между Аляской и Чукоткой. Этих людей было, по-видимому, немного, и они не оставили значительного следа на этнической карте Америки. Приблизительно 12 тысяч лет назад снова возникли благоприятные условия для перехода из Азии в Америку. В это время в Новый Свет перешли племена, от которых ведут свое происхождение большинство аборигенов Америки. Между X и V тысячелетиями до н. э. Америки достигла новая волна переселенцев, которые заселили юг Аляски и запад Канады. Пришли они, по-видимому, морским путем. Еще позже арктическое побережье Канады, Гренландию и Алеутские острова заселили эскимосы и алеуты.