Кто уж мысль ту беспечную услыхал – ангел ли, чёрт ли мимо прошмыгнул, но юная невеста вдруг упала без сознания.
Маргарету вернули в её девичью постель, которую она не хотела покидать так отчаянно, что уснула сном Белоснежки на долгие-долгие дни…
Замок погрузился в молчание и затаенный страх. Хозяин замка, отец Маргареты, запретил даже поварёшкой на кухне звенеть, чтобы не заглушать бесконечные молитвы о здравии юной госпожи.
Молодой князь подолгу сидел с несостоявшимся тестем за столом. Жгли свечи, тяжёлыми взглядами обменивались. Слуги сновали как мышки, страшась навлечь немилость не одного, так другого.
К больной согнали лекарей, шарлатанов и волшебников, всех, до кого смогли добраться княжеские псы и рыцари. Над ней жгли вонючие травы, читали заговоры, пускали кровь и втирали в бледное тело змеиный яд. Да всё не впрок! Маргарета то лежала тихая, как неживая, и нянька с ужасом подносила зеркало к её бескровным губам, то металась по постели, как одержимая, и шептала непонятную колдовскую чепуху… Головы лекарей и шарлатанов летели с плеч, жених и отец становились всё мрачней. Пока, в один такой чёрный день не появился на пороге неприметный человек. Назвался лекарем, но ему сразу не поверили – ни плаща тебе, мехом подбитого, ни мешка со склянками, ни умных книг за пазухой. Один только свёрточек небольшой за спиной, эдакая котомочка. Стража хотела было пришельца прогнать, но нянька Алиса, хватаясь за каждую тощую соломинку, о нём доложить успела, и отец Маргареты приказал его впустить. Отчаяние и страх остаться без единственной дочери заставили его поверить непонятному старику – терять уже нечего, пусть попробует, авось его Бог послал?
Человек вошёл в спаленку к больной Маргарете, котомку на камин поставил, ручки потёр и голосом, сухим и строгим, велел всем выйти. И – неслыханное дело! – даже няньке. Слуги ахнули, отец побагровел, нянька запротестовала, но человек поднял вверх тощую руку и повторил своё нелепое требование. Нянька в возмущении уставилась на старого господина, но тот лишь молча кивнул и вышел. Слуги потянулись за ним. Старуха окинула злыдня ледяным осуждающим взглядом, помедлила, но всё же вышла.
Человек же подошёл к спящей без сознания Маргарете, откинул одеяло, посмотрел на завёрнутое в белую рубашку хрупкое девичье тельце, сел рядом и взял безжизненное лицо в узкие ладони.
Маргарета резко и глубоко вздохнула и села на постели. Безумные, невидяшие глаза её уставились на лекаря.
– Маргарета, я пришёл за товаром! – бесцветным голосом сказал ей гость.
– Забирай и иди! – прошептала она. Гость кивнул. Затем он отпустил лицо девушки, и она рухнула на постель, как большая тряпичная кукла. Дыхание её сбилось, сердце грохотало в груди – она не могла понять, что происходит, но было сильное чувство, что она всё делает правильно. «Ведь я обещала!» – стучало в её голове. А что обещала? Кому?..
Гость тем временем открыл свою котомочку, зачерпнул оттуда горсть какой-то грязной пыли или сухой земли – кто его разберёт? Аккуратно высыпал это в графин с водой, так же аккуратно взболтал и налил мутную жидкую грязь в стакан. Протянул больной:
– Пей, дорогая моя! – впервые на его лице проскользнула усмешка – хоть какая-то эмоция.
Маргарета покорно приложилась к мерзкой жижице, спорить у неё совершенно не было сил.
Адское зелье растеклось по её телу, как колдовской шёпот, как растворённое в молоке мурлыканье кошки…
Маргарета вся наполнилась немыслимой до тех пор сладостной и удушающей похотью. Тело её выгнулось, она корчилась и пласталась на постели, будто жажда и голод, жара и холод терзали и плавили её одновременно… Маргарета выла и шипела, извиваясь змеёй и шаря горячими руками там, где нельзя…
Зловещий гость деловито и спокойно собрал свои вещички и, не глядя на больную, вышел. Он велел никому и ни под каким предлогом, что бы ни происходило, строго-настрого до утра к больной не входить.
– С ней ангел-хранитель, доверьтесь Господу нашему и не бойтесь ничего! К утру будет совершенно здорова, – успокоил несчастных домочадцев гость. Пошёл было прочь, но остановился и бросил сурово через плечо: – А войдёте – умрёт она, непременно и в тот же момент!