— Господа, срещата ни е удоволствие за мен — каза Хорат. — Дойдохте да гледате как се бие вашият сънародник ли? — Те не скриха изненадата си и Хорат добави веднага: — Бейн излиза на двубой днес. Той вече е Седми гладиатор. Превъзходен боец и много ценна придобивка за нашия цирк. Днешният му противник е Декс от цирк „Палантес“, който е Четвърти гладиатор. Двубоят сигурно ще е същинска класика. Ако желаете да заложите, ще се радвам да внеса парите от ваше име в касата на цирка.
Бендегит Бран завъртя глава и двамата с Фялок се спогледаха безмълвно.
— Желая ви приятен ден, господа.
Хорат пак се поклони ниско на Джасарай и отиде да седне на своето място. През няколко минути се озърташе нервно към вратата. Бе изпратил покани на Наладемус и командир Волтан, но не бе получил отговор. В ложата имаше места и за тях. Това затрудни Хорат, защото Наладемус беше много тежък мъж и се нуждаеше от голям здрав стол. Не би имало нищо лошо в това, но императорът бе настоял за него да сложат обикновен стол с висока облегалка и само една възглавница. Хорат не би си позволил да настани жреца по-високо от императора, затова заповяда да нагласят в дъното на ложата широк диван. Уви, това означаваше, че ако Наладемус дойде, трябва да седи зад Джасарай и неговите гости. Хорат се утешаваше със слуха, че старшият жрец на Каменград от известно време е с влошено здраве, значи едва ли щеше да присъства на стадиона.
Отекнаха фанфари и на арената излязоха шестима конници на бели коне. Тълпата ги поздрави гръмовно. Те препуснаха в галоп, после се изправиха едновременно и ловко върху животните, които се наредиха едно до друго, и започнаха да сменят конете си с леки, пъргави и безупречни скокове. Накрая пак възседнаха конете и излязоха от арената. Зрителите ръкопляскаха възторжено на майсторството им. Хорат се обърна към двамата воини от риганте. Те гледаха безстрастно, скръстили ръце на гърдите си.
Тогава вратата в дъното на ложата се отвори и Хорат прокле наум късмета си.
Влезе Наладемус, подпираше се на дълъг позлатен жезъл. Хорат изтича да го посрещне.
— Добре дошъл, господарю. Присъствието ви е чест за нас.
Наладемус му кимна и погледна дивана. Джасарай се изправи и каза сърдечно:
— Радвам се да те видя, приятелю. Заповядай, седни до мен. Хорат, погрижи се да сложат стол до моя.
Хорат излезе припряно и привика двама слуги, които донесоха резбован позлатен стол, по-висок и по-широк от стола на императора.
— Ваше величество, този стол подобава на вас — отказа Наладемус.
— Няма значение, приятелю. Ти беше болен и е по-важно да ти е удобно, а не да бъде задоволявано моето дребнаво самолюбие. Настани се, моля те.
Наладемус се поклони и намести грамадното си тяло на позлатения стол.
Хорат си отдъхна и се върна на мястото си. Представиха гостите на жреца и всички пак се съсредоточиха върху случващото се на арената. Предстоеше лов на лъвове. Пуснаха два звяра да излязат на пясъка, последваха ги в галоп двама ездачи с ловни лъкове. Първият лъв беше убит бързо, но вторият, ранен и разярен, нападна. Конят се изправи на задните си крака и хвърли ездача на арената. Лъвът се хвърли светкавично и ноктите му раздраха гърба на мъжа. Доволният рев на тълпата стресна звяра, той завъртя насам-натам огромната си глава и тогава вторият конник заби стрела в сърцето му.
Зрителите запляскаха с ръце, а на арената изтичаха роби, за да изнесат осакатения човек. Издърпаха и мъртвите лъвове и още роби с дълги гребла и кофи пясък изчистиха кръвта.
— Тези конници са истински храбреци — каза Хорат на Бендегит Бран.
— Лъвовете бяха изтощени от глад, почти нямаха сили — отговори знатният гост.
Хорат се извърна с усмивка и плъзна поглед по събраните на стадиона хора — над две хиляди повече от дошлите на представлението преди три седмици. Цирк „Окциан“ скоро можеше да стане най-печелившият в империята. „Тази вест ще има вкуса на отрова за онези от «Палантес»…“ Дължеше отчасти успехите си на боеца от племената — Бейн, който бе станал любимец на тълпите, но още по-важна роля имаше Бяс. Той се зае с подготовката на всички гладиатори, караше ги да се трудят до премала, да развиват упорито силата и бързината си. Напоследък беше рядка изненада гладиатор от „Окциан“ да загуби двубой до смърт.
Фанфарите оповестиха почивката и всички станаха и влязоха в залата зад ложата, където бяха поднесени угощения и напитки на дълга двайсет стъпки маса. Наладемус говореше с Бендегит Бран, а Джасарай — с Фялок. Хорат се навърташе край тях до мълчаливите телохранители, запречили входа.