— Може би, за Иллиан или Тийр. Но Салдеа очаква от своите монарси нещо по-добро. Както и хората на Две реки. Перин не е като други владетели. Начинът, по който мъжете гледат на него, го раздира отвътре.
— Мисля, че го подценявате — отвърна Берелайн. — Той ще преодолее слуха и ще се научи да го използва в своя изгода. Това ще го направи по-силен и като мъж, и като владетел.
Файле я изгледа мълчаливо.
— Вие изобщо не го разбирате, нали?
Берелайн се дръпна, все едно ѝ бяха зашлевили плесница. Очевидно не ѝ допадаше откровеността на този разговор. Това можеше да даде на Файле някакво леко предимство.
— Разберете ме, лейди Файле — каза хладно Берелайн. — И вашият съпруг не е изключение. След като сте решили да бъдете откровена, аз също ще съм откровена. Бяхте умна, че взехте Айбара и споихте Салдеа към Преродения Дракон, но не мислете, че той ще остане ваш без съперничество.
Файле си пое дълбоко дъх. Беше време да изиграе играта си.
— Репутацията на Перин тежко пострада от стореното от вас, милейди Първа. За моя позор навярно щях да мога да ви простя. Но не и за неговия.
— Не виждам какво мога да направя.
— Аз пък виждам. И съм напълно сигурна, че една от нас трябва да умре.
Берелайн запази хладнокръвие.
— Извинете?
— В Граничните земи, ако жена открие, че друга е спала със съпруга ѝ, дадена ѝ е възможността за двубой с нож — беше истина, въпреки че традицията бе стара и отдавна вече не се спазваше. — Единственият начин да изчистя името си е двете с вас да се бием.
— Какво би доказало това?
— Ако не друго, ако вие сте мъртва, би спряло всекиго да мисли, че продължавате да спите със съпруга ми зад гърба ми.
— Всъщност ме заплашвате в собствената ми палатка?
— Това не е заплаха — отвърна твърдо Файле. Светлина, дано да бе избрала правилния път. — Това е предизвикателство.
Берелайн я изгледа преценяващо, после каза:
— Ще направя публично изявление. Публично ще скастря слугините си заради слуховете и ще заявя пред лагера, че нищо не се е случило.
— Наистина ли смятате, че това ще спре слуховете? Не сте ги оборили преди връщането ми. Това се приема като доказателство. И, разбира се, сега от вас се очаква да се държите все едно, че нищо не се е случило.
— Не е възможно да сте сериозна за това… предизвикателство.
— По отношение честта на съпруга ми, Берелайн, винаги съм сериозна.
Погледна я в очите и видя в тях загриженост. Берелайн не искаше да се бие с нея. И, разбира се, Файле не искаше да се бие с нея, и не просто защото не бе сигурна дали може да я победи, или не. Макар че винаги бе искала да отмъсти на Първата за онзи момент, когато Берелайн бе изтръгнала ножа ѝ.
— Ще направя предизвикателството официално тази вечер, пред целия лагер — заяви Файле хладно. — Ще разполагате с един ден да отговорите или да напуснете.
— Няма да участвам в такава глупост.
— Вие вече участвате — каза Файле и стана. — От момента, в който позволихте тези слухове да плъзнат.
Обърна се, за да излезе. Беше ѝ много трудно да прикрие нервността си. Беше ли видяла Берелайн капчиците пот, избили на челото ѝ? Имаше чувството, че стъпва по ръба на меч. Стигнеше ли вестта за това предизвикателство до Перин, той щеше да побеснее. Трябваше да се надява, че…
— Лейди Файле — каза зад нея Берелайн. Гласът ѝ бе напрегнат от тревога. — Можем, разбира се, да поправим нещата по друг начин. Нека не ги насилваме.
Файле спря. Сърцето ѝ се разтупка. Обърна се. Първата изглеждаше искрено притеснена. Да, вярваше, че Файле е достатъчно кръвожадна, за да направи това предизвикателство.
— Искам да се махнете от живота на Перин, Берелайн — каза Файле. — И ще получа това, по един или друг начин.
— Желаете ли да напусна? — попита Берелайн. — Задачите, които ми даде лорд Дракона, приключиха. Предполагам, че бих могла да вдигна хората си и да тръгнем в друга посока.
Не. Файле не искаше тя да си замине. Заминаването на войските ѝ щеше да е удар пред лицето на застрашителната армия на Белите плащове. А и Перин отново щеше да има нужда от Крилатата гвардия.
— Не — отвърна Файле. — Заминаването няма да направи нищо за слуховете, Берелайн.
— Ще направи същото, каквото би направило убийството ми — каза Берелайн сухо. — Ако се бием и вие по някакъв начин успеете да ме убиете, ще се каже, че сте открили изневярата на съпруга си и сте се разгневили. Продължавам да не разбирам как това би помогнало на позицията ви. Само би подсилило слуховете.
— Значи разбирате проблема ми — отвърна Файле с неприкрито раздразнение. — Изглежда няма никакъв друг начин да се отърва от слуховете.