Девушки синхронно выдали удивлённое: «О!» Вот если они начнут проявлять недовольство из-за того, что у меня нет благородного происхождения, я… непременно стукну их чем-нибудь.
– А так можно было? Можно было отправить вместо себя служанку? – запричитала Дейзи.
– Полагаю, нет.
– Всё равно уже поздно что-нибудь менять, – разумно заметила Астра.
– Вернёмся к моему вопросу? О невестах.
Астра с Дейзи задумались, пытаясь подобрать нужное объяснение. Причем они так долго собирались с мыслями, что у меня появилось чувство, будто они принимают служанок за неразумных глупышек, а сейчас пытаются найти наиболее простые и доступные фразы, чтобы не напрягать мой «недалёкий» мозг. Наконец, на исходе моего терпения Астра смогла более-менее кратко и понятно выложить мне всё, что сама знала:
– Повелитель имеет право на ежегодный бал, где может выбрать не более двадцати пяти красавиц. Можно выбирать меньшее количество девушек, но нынешний Повелитель никогда не отказывал себе в удовольствии. Так вот, с каждой из них он проводит ночь. Когда все девушки испробованы, Повелитель может проанализировать всех и оставить во дворце от одной до трёх. Эти девушки официально считаются жёнами Повелителя, правда, никто из них не стремится к подобной участи, ведь на практике они превращаются в чуть ли не безмолвных и безвольных рабынь. Сейчас у нашего Повелителя таких десять. А когда их станет двадцать пять, он больше не сможет устраивать ежегодные балы.
– А как складываются судьбы тех, кого Повелитель выставляет из дворца после своих утех?
– О, такие девушки ценятся исключительно прихвостнями Повелителя, которые готовы платить за них огромные деньги. Это зачастую старые, матёрые и склизкие жуки, солдафоны и советники, пережившие не одну жену. Нрав у таких мужчин, не располагающий к хорошему отношению. А нормальные господа не жалуют использованных невест и не берут их в жёны. Потому судьбы девушек полностью зависят от родительского решения. Ведь только они имеют право решать, что делать со своей дочерью – оставить дома, выучить на гувернантку или же повыгоднее продать.
– И… многие продают? – этот вопрос почему-то меня заинтересовал.
– Находятся. Бывает ведь так, что родители оказываются в долгах. Например, отцы проигрывают в карты, сыновья заглядываются на слишком статусных невест, или по другим причинам. Тогда выбора у них нет. Продают без спроса, как товар.
Ох, ну и нравы. Хорошо, что это не мой мир. Сложно в нём жить молодой привлекательной девушке. Есть, правда, один минус – я здесь-то сейчас и нахожусь. И мне, в случае неудачи, возвращаться некуда. Так, о каких неудачах может идти речь? Я вообще должна решить все вопросы до попадания в постель к Повелителю, другого исхода событий не прощу себе. Сколько у меня в запасе времени? Дней двадцать? А я до сих пор ничего не придумала и не нашла артефактора.
– А тебя, Дейзи, продадут?
Дейзи опустила наполнившиеся слезами глаза и уклончиво ответила:
– Всё может быть.
– Такие большие долги? – поразилась Астра. – Ты же Гленн, представительница одного из самых богатых родов. Твоя семья славится рудниками, которые приносят высокие стабильные доходы.
– Такие странные отношения, – грустно пояснила Дейзи.
Я успокаивающе приобняла Дейзи за плечи.
– Мы не можем пойти против системы, не можем открыто выступать против Повелителя. Но если нам всё-таки побеспокоиться о своём будущем и взять его под контроль?
– Что ты имеешь в виду?
Для создания нужной атмосферы я собрала Дейзи и Астру в кружок, наклонилась, как можно ниже, и заговорчески прошептала:
– Вы, случайно, не знаете, как стать ученицей артефактора?
Если я сейчас обзаведусь союзницами в этом холодном и неприятном месте, у меня будет три пары наблюдательных глаз: свои, Астры и Дейзи. К тому же, девушки, выросшие в этом мире, должны знать его порядки.
– Да ты на голову отбитая! – искренне восхитилась Астра. – Я знаю, где находится его лаборатория. Доберёшься сама.
***
План попадания в лабораторию артефактора я составила по рассказам Астры, находясь в библиотеке. Благо, на читальном столике нашлись и письменные принадлежности, и бумага. Но путь был далеко не легким, ведь мне предстояло пробраться в противоположный конец дворца относительно моей комнаты. Попытать счастье решила утром следующего дня, так как гулять по длинным пустым коридорам под покровом тьмы, на мой взгляд, гораздо подозрительнее, нежели в светлое время суток.
Из одежды, которую принесла мне служанка, я выбрала наиболее закрытое и скромное платье, даже несмотря на грубую до невозможного ткань и мой нелюбимый цвет. Платье показалось мне достаточно неприметным. Всё-таки это лучше, чем светить на каждом углу рукавами с символами рода Пренс. Волосы, чтобы не мешались, завязала в низкий нетугой хвост своей резинкой из набора, который мне подарила Сонька на Восьмое марта. Да-да, резинка из моего мира была на мне в день Х, и я не стала её выбрасывать. Конечно, пользоваться резинкой в этом мире довольно опасно. Я заметила, что здешние девушки либо не перевязывают волосы никак, либо используют разноцветные ленты. Но, буду надеяться, что черная резинка на чёрных волосах не так уж и сильно видна. К тому же, хвост повязан таким образом, чтобы я в любой момент могла его распустить. Вот, что значит общаться с подругами, которые часто ведут разговоры о причёсках и макияжах.