– После расторжения помолвки нам было бы гораздо разумнее никогда больше не встречаться.
– Может быть, и так. Но только на этих условиях я соглашусь на твое предложение.
Хейл колебался, едва сдерживаясь, чтобы не вспылить.
– Ты задала мне трудную задачу. – Он задумался.
– Как и ты.
Засунув руку в карман куртки, он вынул контракт.
– Есть чем писать?
Она нашла в сумочке ручку и протянула ему. Перед тем как подписать контракт, Хейл посмотрел на Валери:
– Ты ведь не замужем? – Нет.
– Что-нибудь может, помешать тебе стать моей женой?
Она улыбнулась:
– Ты имеешь в виду какие-нибудь причины помимо здравого смысла? Нет.
– Хорошо. – Поколебавшись секунду, не более, он снял зубами с ручки колпачок, прочитал еще раз документ, кое-что сократил и вписал дополнительный пункт. Затем подписал контракт и передал его девушке.
Валери стала медленно, пункт за пунктом читать договор. В написанном от руки тексте Хейл указал, что срок ее службы в компании продлевается с двух недель до шести месяцев. Указанная им ежемесячная зарплата была на пятьсот долларов выше той, что она получала в компании «Лидделл». В конце концов, ее работа в компании «Донован Энтерпрайзиз» оказалась просто неестественно выгодной – какая-то фантастика, да и только! Более заманчивого предложения и представить было невозможно.
Внутри у нее все затрепетало. Ладони сделались мокрыми.
– Довольна? – спросил он.
Она закивала головой и, отбросив прочь последние сомнения, взяла ручку из его протянутой руки и быстро поставила подпись, рядом с его.
– Вот, все, – сказала она, возвращая ему контракт. – Когда я начинаю?
– Прямо сейчас, – усмехнулся он.
– Сейчас... Но я не могу!
Хейл сердито сощурился.
– В нашем распоряжении, осталось менее сорока восьми часов, чтобы узнать друг друга. Так что нам лучше не откладывать и сразу же приняться за дело.
– Но...
– Послушай, Валери, – холодно обратился он к ней, – ты подписала контракт... часы пущены. – Он уселся на диван и откинулся назад, словно невероятно устал. – Начнем с самого начала. Где ты родилась? Живы ли твои родители? Если да, то где они живут? Расскажи мне о своих братьях и сестрах, была ли ты замужем...
Валери поразила значительность совершенного ею шага. Существовало множество вещей, которые она предпочла бы сохранить в тайне. Ей не хотелось раскрывать секреты своей личной жизни.
– Что именно ты хочешь узнать обо мне? – прямо спросила Валери, уже сожалея о том, что подписала этот проклятый контракт.
– Все.
Она откашлялась.
– Есть некоторые вещи, очень личные... я не делюсь ими ни с кем.
Хейл вздохнул. Похоже, смягчился... Он закрыл глаза и опустил голову на спинку дивана.
– У всех есть свои маленькие тайны. И никто не собирается выворачивать тебя наизнанку. Но я должен быть абсолютно уверен, что мне не уготовано никаких сюрпризов.
– Каких, например?
– Например, муж или друг, которому захочется наброситься на меня с кулаками, как только он увидит нас.
– Я уже говорила, что не была замужем.
– А какие-нибудь близкие друзья?
– Сейчас нет.
Ему стало немного легче. Складки вокруг рта исчезли.
– Отлично. Было бы трудно объяснить присутствие еще одного мужчины.
– Тебе не стоит об этом волноваться, – сказала она, мельком вспомнив Люка. Может быть, следует о нем рассказать? – спросила себя Валери, но передумала. С Люком давно покончено, сейчас, он где-то в Монтане. Валери не хотелось вспоминать о нем. Ни сейчас, ни потом.
– Итак, начнем, – сказал Хейл, выпрямляя спину. – Где мы познакомились? На Юнион-сквер? В Карибском море? На работе?
– Не знаю, – ответила она, отказываясь принимать участие в этом обмане. – Оставляю подобное творчество тебе.
– В этой области у меня не очень большие способности.
– Тогда откажись от своего плана и придумай что-нибудь еще.
– Уже слишком поздно, – ответил он ледяным голосом. – Я дал объявление о нашей помолвке во все газеты.
– Что?..
– Оно будет в завтрашних выпусках газет.
– Но ведь ты не знал, соглашусь ли я!
Валери задыхалась от злости. Она подумала о матери, о стопке газет рядом с ее кроватью. Конечно, та тотчас узнает эту новость!
– Нет, я знал. Я был уверен. У каждого человека есть своя цена.
Валери хотела оспорить его слова, но не смогла. Он ведь, в самом деле, купил ее, разве не так? Она вздрогнула. Чернила на контракте еще не успели высохнуть, а она уже думала о том, не заключила ли сделку с самим дьяволом.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
– Хорошо, – проговорил Хейл, глядя на кота усталым взглядом. – А что еще, помимо того, что написано у тебя в документах, и того факта, что ты живешь здесь с этим приятелем... – он попытался погладить Шамуса, но тот отпрянул, громко зашипел и отбежал к балкону, – что еще мне следует знать о тебе? – Хейл посмотрел на Валери.
– Ты хочешь знать мое прошлое? – пробормотала та, чувствуя себя, совершенно обнаженной под внимательным взглядом Хейла. Чтобы хоть чем-то себя занять, она открыла балконную дверь и выпустила кота наружу. Теплый влажный ветер ворвался в комнату.
– Да. Все основные моменты. Впрочем, ты можешь рассказать мне обо всем по дороге на ужин.
– Ужин?
– И надо еще кое-что купить. – Хейл направился к двери.
Да, события раскручивались невероятно быстро!
– Купить... что?
– Для начала – обручальное кольцо с камнем.
– Ни за что! Я не собираюсь...
– Как миленькая, собираешься, – перебил ее Хейл. – Все должно выглядеть убедительным. А, кроме того, тебе нужна одежда для круиза.
– Но у меня есть одежда.
Он бросил взгляд в сторону шкафа, до смешного маленького.
– Семейство Стоуэлл каждый вечер переодевается к обеду. И я имею в виду не обрезанные джинсы и плетеные тапочки, а вечерние наряды. Так что, тебе необходимо обзавестись по крайней мере, десятью платьями от известных модельеров. Начнем с вечерних туалетов...
– Не спеши, – остановила его Валери, – хоть я и согласилась на роль невесты, но не обещала меняться сама.
– Тебе придется вписаться в общество Стоуэллов, иначе они заподозрят неладное.
– Вписаться? А я считала себя совершенством. Единственной подходящей тебе женщиной.
– Так оно и есть.
– Значит, ты должен принимать меня такой, какая я есть. И, кстати, запомни: я не принадлежу к сливкам общества. Я простая труженица и все делаю своими руками, в том числе и судьбу. Тебе, Уильяму Стоуэллу и всем остальным придется смириться с этим!
Хейл нахмурился, его брови слились в одну густую линию на лбу.
– Ты хотел фактов... Ну что же, пожалуйста! – продолжала горячиться Валери. – Я родилась в Фениксе, в штате Аризона. Мои родители переехали в Лос-Анджелес, когда мне было пять лет, и мы жили там до тех пор, пока мне не исполнилось тринадцать. В том году папа умер от сердечного приступа. Ни братьев, ни сестер у меня нет. Замужем никогда не была. Мне удалось окончить университетский колледж в Лос-Анджелесе, на хлеб зарабатывала, в основном снимаясь для рекламы. Была фотомоделью. Окончив колледж, устроилась на работу к Лидделлу, ну а что случилось потом, тебе известно...
– Не все, – напомнил он ей.
Валери покраснела. Краска залила шею, подступила к щекам. Стараясь не обращать внимания на Хейла, она как ни в чем не бывало, продолжила свой рассказ:
– Мать зовут Анна Прайс. Живет она здесь, в Сан-Франциско, лечится после автомобильной аварии. Какой-то идиот на пикапе, врезался в ее машину и смылся. Так и не нашли.
– Наехал и скрылся?
– Да, – отозвалась Валери. От волнения у нее все сжалось в груди. – К счастью, сейчас уже выздоравливает. У нее масса свободного времени, и она обожает читать газеты. Все подряд – от передовицы до рекламы автомобилей. Сомневаюсь, чтобы она не заметила объявления о моей помолвке.