Снаружи это была ничем непримечательная стеклянная дверь на первом этаже обычного стеклянного небоскреба, в котором ульями располагались дешевые квартиры-клетушки не больше пятидесяти квадратных метров. В такой жила и семья Элис, только их дом, такой же стеклянный, в пятьдесят этажей и длиной в пятнадцать подъездов, стоял в шумном районе на другом конце города. Каждый день Элис доезжала на автобусе прямо до угла дома, проходила все подъезды до противоположного конца и открывала дверь магазина как раз в тот момент, когда ее автобус, доехав до конца улицы, делал разворот и возвращался обратно на ее остановку. «Соль и перец» работал круглосуточно, впрочем, в этом не было надобности — зачем держать магазин открытым, если посетителей мало даже в дневное время? Чаще всего Элис работала с утра, но иногда приходилось выходить в ночную смену, и тогда она хорошенько высыпалась за прилавком.
Привычным движением Элис толкала прозрачную дверь. В ответ раздавался звон старомодного дверного колокольчика. Она входила внутрь и оказывалась в параллельной вселенной. В минимаркете навечно воцарилось прошлое. В нем было все точно так же, как во времена ее прабабушек и прадедушек, скажем, в середине двадцать первого века. Старомодные железные полки, заваленные современной молекулярной едой, холодильники с проржавевшими внутренностями, в которых стояли бутылки с витаминными энергетиками. Везде коробки из самого настоящего картона, явления теперь редкого, в которых хранились разные детали и микросхемы — всегда нужный расходный материал. А в дальнем углу располагалась их гордость — стеллаж с виниловыми пластинками и настоящими бумажными книгами. Выбор не отличался широтой, но даже то немногое, что имелось в ассортименте, для большинства людей было чем-то совершенно экзотическим. Словом, «Соль и перец» был квинтэссенцией давно минувшего прошлого и вынужденного настоящего, слиянием двух взрывоопасных компонентов, которые в сочетании давали удивительный эффект путешествия во времени без необходимости прощаться с привычным настоящим. Элис любила это место, всегда приходила в магазин с удовольствием, но это не означало, что ей нравилось там и работать тоже – нет, стоять за кассой не доставляло ей никакого удовольствия. Это занятие было бессмысленным, учитывая, что посетители в минимаркете были явлением не частым – не больше пяти человек в день, а порой и вовсе приходилось скучать в одиночестве всю смену. Так что работа не привносила в ее жизнь ничего, кроме, разумеется, возможности заработать хоть какие-то деньги. Впрочем, Элис коротала часы за просмотром фильмов и выпусков репортажей в сети.
Одним обычным сентябрьским вечером она сидела в магазине, залитом розовым закатным светом, многократно отражающимся от стеклянной поверхности дома и его близнеца напротив, и смотрела свежий выпуск известной молодой блогерши – Магны Харди. Ее маленькая трехмерная проекция светилась над экраном синим светом, и прозрачная голова улыбалась, рассказывая о последних интересных новостях, сдабривая каждую убийственными шутками и едкими комментариями. Элис от души рассмеялась над одной из них, на тему новой модели беспилотного автобуса, который, по заявлениям разработчиков, сможет преодолевать гораздо более длинные вертикальные пути, чем это было раньше, и Магна провела аналогию с подопытными крысами в стеклянных инкубаторах, которые пытаются карабкаться по скользким стенкам. Шутка казалась смешной, потому что истина, спрятанная за ней, была грустной. Как раз в тот момент, когда она рассмеялась, над ее ухом послышалось нервное покашливание, и неприятный женский голос произнес:
- Девушка, может быть, вы, наконец, пробьете мне чек?
Просидев весь день в одиночестве за кассой и слушая композиции когда-то известных «The Neighbourhood», которые отложились у нее уже на подкорки, Элис не ожидала услышать еще какие-то звуки. Девушка резко дернулась, и ее смартпад изогнулся внутрь, от чего воспроизведение прервалось, и прозрачная голубая проекция девушки исчезла, сменившись черным экраном. Элис подняла глаза на посетительницу. Худое бледное лицо с темными кругами под глазами, тщательно убранные в пучок волосы и черное платье с рукавами чуть выше локтя, вырез лодочкой, открывающий идеальные ключицы. Ухоженная, идеальная со всех сторон женщина средних лет. Взгляд Элис сразу же упал на левую руку – как и у всех, на ней был браслет от запястья до локтя, правда, в ее случае браслет был нескромно дорогим. Золотой, с вырубленными по внешней стороне узорами. Она тут же отвела взгляд, чтобы не подать лишних поводов для скандала, и стала пробивать ее покупки. Поочередно девушка подносила к квадратной сенсорной панели перед собой три запчасти для робота-уборщика, две упаковки таблеток для похудения и роман Диккенса в твердой обложке. Последняя покупка удивила Элис, но она сдержала эмоции, стараясь быть профессионалом, хотя кого она пыталась обмануть. Кассирша-профессионал! Звучит абсурдно. На каждый поднесенный к панели шрих-код раздавался едва слышный писк.