Так, размышляя над привычными вопросами, Элис не заметила, как время стало близиться к вечеру, и скоро должны были вернуться домой родители. Она намеревалась уже пойти обратно к дому, но тут из здания «Бастиона» вышла женщина в черном, которую девушка обслуживала в магазине накануне вечером. Она появилась из-за двери, измученно опираясь на руку мужчины среднего возраста, наверное, мужа, и вместе они прошли мимо Элис к машине. Ее лицо пряталось под широкими полями черной шляпы, и Элис не видела ее эмоций, но сгорбленное тело и бессилие в опущенных руках красноречиво говорили обо всем, что чувствовала незнакомка. За ними плелся, опустив голову, юноша все с теми же наушниками, наброшенными на шею, с которыми она увидела его в минимаркете. С руками в карманах штанов он тоже прошел мимо, не поднимая головы. Семейство исчезло в недрах автомобиля, и вскоре он резко тронулся с места и скрылся за поворотом.
Все это явление заняло не больше нескольких секунд, но в тот момент Элис казалось, что происходящее растянулось во времени до размеров бесконечности. Будто кто-то специально замедлил картинку, и она успевала разглядеть все детали в облике незнакомой ей семьи. Теперь, когда они уехали, перед ее глазами все еще держались дрожащие женские пальцы, нахмуренные брови главы семейства, видневшиеся над затемненными стеклами очков, потерянный взгляд их сына... Кого же они оставили в «Бастионе»?
Дома мама уже суетилась на кухне, и, когда Элис закрыла за собой дверь, она сразу же поручила ей часть работы – проследить за приготовлением тех блюд, которые могла приготовить автокухня. Задание как раз для такой неумехи, как она.
Ровно в шесть коридор взорвался хохотом тети Аделины, как будто кто-то убивал кошку. Сидя за накрытым столом в гостиной, ярко освещенной искусственным светом, Элис слушала преувеличенно радостные голоса из прихожей. Она не отводила глаз от белой скатерти и внутренне сжималась в ожидании встречи. И вот на пороге появился отец, широким жестом приглашая гостей войти. Первой предстала тетя с неестественно широкой улыбкой ярко-красных губ, которые на сухой сероватой коже смотрелись омерзительно. Она подплыла к Элис и, демонстративно не замечая ее угрюмого вида, расцеловала воздух возле ее щек.
- Элис, дорогая! Как же ты выросла! – с придыханием восклицала она. –Как твоя дата? Неужели с ней так ничего и не сделали? – выпалила она, словно не знала, что с точками ничего нельзя сделать.
Элис промолчала, только поджала губы в подобие улыбки. Тетин муж, дядя Сэм, прошел следом за ней и, остановившись у противоположного конца стола, махнул Элис рукой.
- Здравствуй, Элис. Отлично выглядишь!
На этот раз улыбка у нее получилась более естественной, потому что Сэм искренне пытался быть вежливым.
- Спасибо, дядя Сэм. Вы тоже.
На этом обязательная часть общения с ней закончилась. Взрослые заняли места за столом, и тут Элис заметила Дасти, который робко прошел к свободному месту напротив нее и, испуганно поглядев на родителей, будто спрашивая разрешения, сел за стол. Элис наблюдала за ним молча, не зная, как начать разговор. Мальчику на днях должно было исполниться пять и в предыдущий, и единственный, раз она видела его на первый день рождения, когда в гости в особняк тети и дяди были приглашены все друзья и родственники. Если бы не тот факт, что ее отец приходился Аделине братом, их семью никто бы и не подумал приглашать в гости. Тогда Дасти был совсем маленьким, у него не было ни зубов, ни волос. Теперь его голову покрывала пушистая светлая шевелюра, слегка взлохмаченная, а зубы могли справиться не только с кашами. Для своих лет он выглядел довольно взросло, Элис бы не подумала, что он еще не ходит в школу.
- Привет, - чуть наклонившись к мальчику через стол, позвала она. Он поднял на нее испуганный взгляд. – Ты ведь Дасти?
Он послушно кивнул.
- Меня зовут Элис, - представилась девушка и улыбнулась. – Попробуй это печенье, уверена, тебе понравится.
Дасти опустил глаза, и на его щеках проступил румянец.
- Мама не разрешает мне есть сладкое, - еле слышно сказал он столу.
Элис бросила взгляд на тетю Аделину. Она, держа в одной руке бокал, размахивала второй и громко говорила:
-... и тогда я сказала ей: «Милочка, ты даже не представляешь, с кем ты разговариваешь!», - донеслось до Элис.
Остальные слушали ее, талантливо изображая интерес, поэтому девушка взяла один кружок печенья, покрытого тонким слоем апельсинового мармелада, и протянула его мальчику.