Хайле Селассие кивнул.
— Рас Касса и его посыльный были здесь, — сказал император. — Ты слышал их слова, Тадессе. Что ты думаешь об этом разговоре?
Тадессе выпрямился, его лицо оставалось бесстрастным, но глаза выдавали напряжение, словно он взвешивал каждое слово, прежде чем говорить.
— Мой господин, — начал он, — Рас Касса играет в свою игру. Его победа в долине сделала его героем, и это опасно. Народ шепчется о нём как о новом лидере, и я не верю, что он пришёл к вам лишь для того, чтобы рассказать о словах этого Алексея. Он хочет отвести подозрения от себя, показать свою верность, но это маска. Его действия имеют под собой расчёт. Он привёл Йосефа, чтобы тот подтвердил его историю, но я вижу в этом попытку усыпить вашу бдительность.
Император слегка наклонился вперёд, его тёмные глаза впились в Тадессе.
— Ты думаешь, он метит на трон? — спросил Хайле Селассие. — Рас Касса, мой воин, чья кровь смешалась с землёй Абиссинии в битвах за неё?
Тадессе не отвёл взгляд, его пальцы слегка сжались, но голос остался ровным.
— Я не говорю, что он уже поднял меч против вас, мой господин, — ответил он. — Но заговор зреет. Воины в лагерях шепчутся, что Рас Касса — истинный Лев Иуды, что он должен вести Абиссинию против итальянцев. Эти слова не случайны. Кто-то раздувает огонь, и я подозреваю, что западные державы — британцы, а может, и французы — прощупывают всех, кто может быть полезен. Этот Алексей, назвавший себя русским, может быть их агентом. Они сеют раздор, чтобы ослабить нас перед итальянским наступлением.
Император медленно откинулся на спинку трона, его взгляд скользнул по расписанному потолку, словно он искал ответ в сценах древних битв. Тишина в зале стала ещё тяжелее, нарушаемая лишь далёким звоном колокола, доносившимся издалека.
— Заговор, говоришь, — произнёс Хайле Селассие, его голос был спокоен, но в нём чувствовалась скрытая сила. — Слухи приходят и уходят. Рас Касса сражался за меня, его победы укрепили наш дух. Если он играет в свою игру, почему он пришёл ко мне с этой вестью? Почему не промолчал, не собрал сторонников в лагерях?
Тадессе сделал ещё один шаг вперёд, его голос стал тише, но в нём появилась твёрдость, как у человека, уверенного в своей правоте.
— Потому что он умён, мой господин. Рас Касса знает, что вы не доверяете никому слепо. Он знает, что слухи о его славе дошли до вас, и, если он промолчит, вы заподозрите его первым. Приведя Йосефа и рассказав о предложении Алексея, он показывает себя верным, но я вижу в этом расчёт. Его люди смотрят на него с благоговением, с надеждой. Они верят, что он может стать больше, чем полководец. И этот Йосеф… он не просто посыльный. Его глаза выдают ум и осторожность. Рас Касса выбрал его не случайно. Возможно, он — его глаза и уши в лагерях, в городе, даже здесь, во дворце.
Император поднял руку, и Тадессе замолчал. Хайле Селассие медленно спустился с возвышения и остановился перед Тадессе, так близко, что тот почувствовал лёгкий аромат ладана, исходящий от императора.
— Ты видишь заговоры повсюду, Тадессе, — сказал он. — Я доверяю твоему мнению, потому что ты всегда был моими глазами там, где я не могу видеть сам. Западные державы плетут интриги, это правда. Британцы хотят, чтобы мы стали их марионетками, итальянцы — чтобы мы пали под их сапогами, а этот Алексей, кем бы он ни был, — лишь пешка в их игре. Но Рас Касса… — он сделал паузу, его глаза сузились, — Рас Касса — не пешка. Он воин, и его сердце принадлежит Абиссинии. Вопрос в том, видит ли он меня в этой Абиссинии.
Тадессе кивнул, его лицо оставалось напряжённым, но в глазах мелькнула искра облегчения от слов императора.
— Ваше Величество, — сказал он, — позвольте мне следить за ним. Мои люди уже слышали разговоры в лагерях. Есть те, кто готов поднять оружие за Раса Кассу, если он решит взять власть. Мы должны действовать тихо, но быстро. Если заговор существует, мы найдём его участников.
Император вернулся к трону и сел, его движения были медленными, полными достоинства. Он долго молчал, его пальцы снова начали постукивать по подлокотникам, словно отсчитывая время до неизбежного.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Следи за Расом Кассой, но не трогай его. Он слишком ценен для Абиссинии, и народ любит его. Если мы ошибёмся, обвиняя героя, мы сами разожжём огонь, который пытаемся погасить. Найди этого Алексея. Узнай, кто он и кому служит. Я доверяю тебе, Тадессе. Ты не подведёшь меня.
Тадессе низко поклонился, его глаза на мгновение задержались на императоре, полные решимости оправдать доверие.