Мужчина сел рядом. Значит, не было никакого падения. Скорее всего, техники залили некачественную жидкость, а из-за неисправности автоматика не смогла ее слить. Это уже не несчастный случай, это производственная травма, причем, в данной ситуации, «Марсгрупп» должна понести огромные затраты. Ведь в аварии виновен не оператор, а технический персонал, обслуживающий скафандры. Регенерация ноги (согласно контракту) и компенсация морального ущерба – все выльется в серьезную сумму. Видимо, руководство решило скрыть факты, чтобы ограничиться лишь похоронами. Придумали на скорую руку объяснение, но не успели реализовать, убрать следы…
Патрик с ясностью осознал, что оба они превратились в мишени, живыми их под купол не пустят. Открыв щиток своего скафандра, он вынул предохранитель, отвечающий за маячок. То же самое проделал со скафандром жены. Все, теперь они исчезли с локаторов. Высунувшись из-за камней, мужчина увидел сразу два столба пыли, приближающиеся к марсоходу, на котором он приехал. Служба охраны «Марсгрупп» спешила исправить свою оплошность.
Подняв на руки жену, Патрик побежал, стараясь оказаться как можно дальше отсюда. Понимая, что воздуха у Анжелы очень мало, он рискнул сделать передачу:
— Прошу помощи! Всем, кто меня слышит! Я рабочий «Марсгрупп», охрана Корпорации пытается нас убить! Помогите! Ответ не заставил себя долго ждать, отозвался начальник охраны:
— Джонсон, прекрати истерику, просто сдайся. Никто вас не услышит. Вы в любом случае покойники.
— Прошу помощи! Прошу…
Передатчик отключился, на карте появился зеленый маркер, подписанный «помощь». От неожиданности Патрик едва не упал. Он впервые столкнулся с проявлением самостоятельности компьютера, хотя раньше такое случалось с другими работниками его бригады. Людям, попавшим в бурю, компьютер рисовал маршрут к куполам в условиях, когда ни о какой навигации не могло быть и речи, идти приходилось едва ли не на ощупь, связь не работала. Объяснения никто не находил, хотя случаи «сбоев» происходили регулярно. В итоге все списывали на слишком «умные бортовые компьютеры». Однако чтобы выключилась рация и появился маркер с характерным обозначением…
Вспыхнул красный индикатор, предупреждая Джонсона о том, что он пересек границу освоенных территорий. Зеленый маркер находился в полутора километрах. Благодаря экзоскелету, мужчина без труда удерживал в руках «М-3» весом триста семь килограмм. Аккумулятор его скафандра начал понемногу разряжаться, все-таки устройство не рассчитано на такую нагрузку, хоть и способно ее выдержать.
Не оглядываясь, Патрик спешил к скоплению крупных камней, судя по всему, именно туда его вел компьютер. В этот раз зуммер не сработал, метка просто исчезла, как только человек оказался на месте.
— Ну?!
Песок, камни и ничего лишнего, обычный марсианский пейзаж. Джонсон осторожно положил жену, высунулся, пытаясь рассмотреть происходящее сзади. Оптический усилитель уловил фокусировку зрачков, захватил нужную область, приблизил ее. Три марсохода стояли рядом, возле них ходили два десятка людей. С оружием. Похоже, за Джонсонами прибыла вся охрана купола. Что же делать?
По ушам резко ударил зуммер. От неожиданности Патрик присел, до того сильным оказался уровень звука. И обомлел: в одном из камней появилось темное отверстие. Проход? Только куда? Не раздумывая, он взял жену на руки и шагнул в темноту.
Земля ушла из-под ног, падение продолжалось не дольше секунды, мужчина даже не успел испугаться. Весь удар принял на себя экзоскелет, компенсаторы вертикальной и горизонтальной устойчивости вовремя среагировали и позволили без проблем устоять на ногах. Вспыхнул свет, раздался тихий гул, характерный для насосов, перекачивающих воздух.
Патрик осмотрелся, покрутил головой из стороны в сторону. Комната размерами три на пять метров, в дальней стене выделяется закрытая переборка, над самой головой также есть люк. Видимо, через него и произошел «спуск». Чуть в стороне от двери небольшая ниша, в которой лежит белый ящик.
Гул прекратился, скафандр тут же сообщил, что снаружи находится пригодная для дыхания среда. Патрик открыл забрало шлема, вдохнул. Странно. Воздух какой-то необычный. Да! Он пахнет зеленью!
Внезапно зашевелилась Анжела, Патрик тут же положил ее на пол, снял с нее шлем, всмотрелся в бледное лицо, посиневшие губы.
— Я здесь, любимая. Женщина открыла глаза, закашлялась.
— Сейчас, погоди!
Джонсон подбежал к нише, легко поднял белый ящик, вернулся назад. Как он и думал, ящик оказался стандартной аптечкой советского производства, такими оснащались практически все купола корпораций Техаса. Дешево и качественно, конкурировать с СССР на равных в сфере оказания быстрой помощи могли только французы, но они ничего не производили для Марса.
Патрик нажал на защелку, крышка с нарисованным сверху красным крестом стала мягкой, свернулась рулоном. Все, как обычно: автоматическая система первой помощи (АСПП), четыре банки питательной смеси и две бутылки воды.
— Патрик, где мы? — женщина попыталась сесть.
— Нет-нет, лежи. Лучше выпей воды, — он протянул ей открытую бутылку. — Тебе нельзя много двигаться. Скафандр очень поврежден. Видимо, что-то вспомнив, Анжела резко села.
— О боже!!! Нога… — увидев лохмотья ниже колена, она затряслась, снова легла, из глаз потекли слезы.
— Спокойно, малышка, это поправимо. Помоги мне.
Патрик осторожно снял с нее верхнюю часть скафандра, освободил руку, приложил к локтевому суставу контактную пластину АСПП, зафиксировал, нажал кнопку включения.
— Проводится диагностика, — сообщил аппарат.
— Патрик, почему мы не на базе?
— Понимаешь, — он тяжело вздохнул, мысли путались. — Они решили тебя убить, чтобы не оплачивать лечение. Других вариантов я не вижу. Сначала скрыли информацию, пытались представить все как несчастный случай по твоей вине. Я не поверил, угнал марсоход, нашел тебя, все увидел, понял… пришлось бежать…
— Диагностика завершена, — перебила его АСПП. — Человеку требуется немедленная госпитализация. Первая помощь оказана согласно инструкции четыре два. Продолжаю следить за состоянием человека.
— А где мы сейчас?
— Не знаю, меня сюда привел компьютер скафандра, когда я просил помощи. Помнишь, Стив и Алекс спаслись от бури по маршруту, отмеченному компьютером?
— Помню. — Анжела пошевелилась, снова села. — Макса тоже к куполу вывела автоматика когда-то. Хотя он ничего не вводил… Моя нога… Я не хочу… Женщина закрыла лицо руками, зарыдала.
— Действую согласно инструкции три восемь, — сообщила АСПП, отреагировав на поведение «подопечной».
Патрик нежно обнял жену за плечи, спустя минуту помог ей лечь. Она получила укол и заснула. Джонсон вытащил из шлема «М-3» мягкую подкладку, положил ее под голову Анжеле.
— Лучше бы мы сюда не прилетали, — прошептал он. — Ты не заслужила такого. Но кто же знал…
Люди летели на Марс в поисках выхода из нищеты. Финансовые корпорации Техаса вели жесткую политику на Земле, им принадлежала большая часть территории бывших США и вся южная Америка. Магнаты владели всем: начиная от недр и заканчивая недвижимостью. У рядовых техасцев было всего два варианта – работать на корпорации либо бежать в Канаду, сохранившую былой государственный строй. Правда, официально пересечь границу могли лишь единицы, да и в Канаде найти работу гражданину другой страны непросто. Некогда могучий народ фактически разделился на две части: очень богатые и очень бедные люди.
Освоение Марса казалось глотком свежего воздуха. Появились новые компании, предлагающие людям выгодные контракты. Высокая зарплата, бесплатное медицинское обслуживание, возможность через три года получить участок в частную собственность – это создало невероятный бум. Уже на красной планете становилось понятным, что мечты надолго останутся мечтами. Создавать атмосферу никто не спешил, а частная собственность в безвоздушном пространстве никому не нужна даром. К тому же в контракте отсутствовал пункт о возвращении на Землю…
Раздался гул со стороны двери, Патрик встал, не зная, чего ожидать, сжал кулаки. Если это охрана «Марсгрупп», выжить не удастся.
В комнату друг за другом вошли три человека, одетые в «М-5О», самые современные скафандры, которые стоили очень дорого и покупались лишь для руководства Корпорации. На груди у каждого блестели буквы «АСС». Один человек держал большой контейнер черного цвета, двое других были с пустыми руками. Патрик заслонил собой жену, напрягся: