Тот вздохнул, но спорить не стал. Знал уже, когда можно клянчить, а когда — бесполезно.
Сдав Буяна на конюшню — конь, сволочь, на прощание всё-таки цапнул меня за рукав, — я направился к дому, пребывая в самом что ни на есть благодушном расположении духа и, сам того не замечая, насвистывая какую-то ерунду.
И именно в этом состоянии блаженного благодушия я и наткнулся на Настасью.
Травница стояла у забора в заросшем садике и собирала растения. Срезала стебельки ножом, аккуратно, по одному, и укладывала в холщовую сумку на плече.
— Добрый вечер, — сказал я, увидев девушку.
— Добрый, — она выпрямилась, убрала нож и посмотрела на меня. Тёмные глаза скользнули по лицу, задержались — и я вдруг с удивлением поймал себя на том, что робел. Стоял перед ней, как мальчишка перед классной дамой, и не знал, с чего начать разговор.
— Как рёбра ваши, позвольте поинтересоваться? — спросила девушка.
— Лучше. — Я кашлянул. — Спасибо за отвар.
Фляжку с отваром я, к стыду своему, так и не открыл — она до сих пор валялась в седельной сумке. Но Настасье об этом знать, пожалуй, не следовало.
— Лучше — это хорошо, — кивнула она. — Как съездили? Успешно ли?
Мне показалось, что это не было обычной вежливостью, и ей действительно было интересно. Пожав плечами, я ответил:
— С переменным успехом. А к чему это приведёт, поживём — увидим.
И запнулся. Казалось, что я должен был сказать что-то ещё — хоть что-нибудь, чтобы не стоять столбом, — но все слова, которые приходили на ум, были либо дурацкими, либо ненужными. Настасья, впрочем, молчанием не тяготилась.
— Я тут, — она кивнула на свою сумку с травой, — травки кое-какие собираю. Лечебные. Они только здесь растут, в этом садике, больше нигде в деревне таких нет. Как будто специально кто сажал, по округе таких поискать ещё надо… — Она чуть помедлила. — Вы ведь не против?
— Против чего? — не понял я.
— Ну, что я тут хозяйничаю. Сад-то ваш, барин. Вторжение, так сказать.
— Какое вторжение, — я махнул рукой. — Собирайте сколько нужно. В любое время. Мне этот сад без надобности, а вам, видно, от него толк.
— Спасибо, — Настасья кивнула просто, без расшаркиваний. — Сейчас я закончила, но наведаюсь ещё, если позволите. Тут ещё тысячелистник не подошёл, через неделю самое время будет.
— Наведывайтесь, конечно, когда вам угодно будет.
В голове у меня что-то щёлкнуло. Садик. Прелестный садик у дома, где росли диковинные цветы с травами… Которыми «приворожили барина», по словам Краснова. Захотелось вернуться к конюшне, вскочить на Буяна и отправиться в Узлово, где вытряхнуть из поганого рта Краснова-младшего всё, что он об этом знает… А потом всё же довершить начатое на дуэли.
Кажется, я настолько погрузился в свои мысли, что даже не услышал, как Настасья мне что-то говорила.
— Простите, кажется, я задумался. Что вы сказали?
— Говорят, дочка Козодоева страсть какая красивая, — повторила Настасья, слегка лукаво и очень внимательно глядя мне в глаза. — Видели ли вы её? Правду ли говорят или врут всё?
От этого вопроса у меня почему-то полыхнули уши. С трудом совладав с собой, я как можно беззаботнее пожал плечами.
— Видел пару раз… Издали. За столом да на охоте. Особо не присматривался, — выбрал я самую тактичную отговорку.
— Ясно, — девушка усмехнулась, вдруг протянула руку, и сняла у меня с сюртука длинный светлый волос. Подняла, глянула на свет будто бы, и выпустила, разжав пальцы. — Ну, не буду отвлекать. Умаялись вы, должно быть… В дороге, — с этими словами Настасья многозначительно улыбнулась, развернулась и упорхнула к калитке, оставив меня стоять истуканом с пылающими ушами.
— Чёрт, — буркнул я, обуреваемый самыми разнообразными эмоциями, сплюнул в сердцах и побрёл в дом.
Ночью я проснулся от странного ощущения. Тянущего, тревожного — будто кто провёл холодной рукой по затылку. Дар шевельнулся, как шевелится пёс во сне, когда слышит чужие шаги, — не тревога, но предупреждение.
Я открыл глаза.
Лунный свет лежал на полу косой полосой. В комнате было тихо, только за окном потрескивал сверчок и где-то далеко, за частоколом, тоскливо завыло — то ли волк, то ли что похуже.
Надо мной, склонившись, стояла полупрозрачная фигура.
Я резко дёрнулся, рука сама метнулась под подушку — к терцеролю. Пальцы сомкнулись на рукояти, но выстрелить я не решился. Стрелять в призрака — занятие примерно столь же осмысленное, как стрелять в туман. Кроме того, насколько я помню, в прошлый раз призрак не сделал мне ничего дурного, так почему же в этот раз должен? Схватился за пистолет я, скорее, рефлекторно, чтобы ухватить успокаивающую меня частичку материального мира.