Die beiden Flugapparate warteten ungefähr eine Meile westlich von Dondragmers Lager; Kabremm hatte nicht näher landen wollen, um jede Gefahr auszuschalten, daß ihm ein zweiter, ähnlicher Fehler unterlief. Wahrscheinlich hätte er die alte Landungsstelle auf der anderen Talseite, wo er mit Stakendee zusammengetroffen war, gar nicht verlassen, würde das Anschwellen des Flusses ihn nicht dazu gezwungen haben. Die Sichtbehinderung durch den Nebel minderte seine Bereitschaft zum Start erheblich. Reffel verspürte sogar noch weniger Lust. Aber sie hatten keine Wahl gehabt. Also hatte Kabremm das Luftschiff aufsteigen lassen, bis es klare Luftschichten erreichte; Reffel folgte ihm in geringstmöglichem Abstand. Nachdem sie sich erst einmal über der nur wenige Meter dicken Schicht von Ammoniakniederschlag befanden, vermochten sie zu navigieren und flogen die Lichter von Dondragmers Lager an, bis Kabremm, dem das Luftschiff unterstand, entschieden hatte, sie seien nun nahe genug. Die Gwelf unter die Augen der Menschen zu bringe n, wäre ein noch schlimmerer Fehler gewesen als jener, den er bereits begangen hatte; Kabremm wußte noch immer nicht, was er Barlennan sagen sollte, wenn sie sich das nächste Mal begegneten. Er und Reffel hatten einige recht unangenehme Stunden verbracht, bevor sie aus dem Ausbleiben eindeutiger menschlicher Kommentare den Schluß zogen, daß Reffel die Kamera rechtzeitig verdeckt hatte, als er in Sichtweite der Gwelf geriet.
Nun standen Dondragmer und Kabremm in nahezu unmittelbarer Verbindung; sie hatten sich abstimmen können, was sie tun und sagen würden, falls es durch Kabremms Mißgeschick zu weiteren Verwicklungen kam. Damit hatte der Captain ein beunruhigendes Problem gelöst; dennoch beschäftigte er sich mit anderen Vorbeugungsmaßnahmen.
Benjs unverkennbare Stimme, die Beetchermarlfs Name ausrief, unterbrach ihn bei der Einleitung einer dieser Maßnahmen. Er war gerade dabei, sämtliche Besatzungsmitglieder der Reihe nach zu beäugen, um herauszufinden, ob eines davon Kabremm hinreichend ähnelte; diese Aufgabe wurde durch den Umstand erschwert, daß er den Offizier der Esket monatelang nicht gesehen hatte.
Besonders gut kannte er ihn ohnehin nicht, die Zeit, die Gwelf aufzusuchen, hatte er bisher nicht erübrigen können, und Kabremm selbst wollte aus verständlichen Gründen mit dem Lager keine nähere Bekanntschaft machen. Sein Plan sah vor, sämtliche Besatzungsmitglieder, die Kabremm einigermaßen ähnelten, unauffällig, wie selbstverständlich und regelmäßig vor den Kameras auftreten zu lassen, um Easy Hoffman in ihrer Auffassung, den Ersten Offizier der Esket gesehen zu haben, nachhaltig zu erschüttern. Der Versuch schien ihm den Aufwand wert zu sein.
Trotz allem hatte er den Gedanken an das Schicksal der Kwembly und der beiden Steuerleute während der zwölf Stunden, seit denen die Lichter des Fahrzeugs nun verschwunden waren, niemals ganz verdrängen können, und so erregte der Ausruf seine ungeteilte Aufmerksamkeit.
„Captain“, ergänzte die Stimme des Jungen, „soeben sind zwei Meskliniten aufgetaucht, sie klettern über den Rumpf der Kwembly. Ich kann mich nicht mit ihnen verständigen, bevor sie die Brücke betreten, aber es können nur Beetch und Tak sein. Sie müssen irgendwo unter dem Fahrzeug gesteckt haben, ihr konntet sie nur nicht finden. Mir will scheinen, die Kwembly läßt sich retten, denn zwei Personen vermögen sie doch zu steuern, oder?“
Dondragmers Gedanken wirbelten. Er hatte sich keine Vorwürfe gemacht, weil er das Fahrzeug geräumt hatte, obwohl die Flut sich schließlich als Befreier vom Eis erwiesen hatte. Seine Entscheidung war nach der vorherigen Sachlage die einzig vernünftige gewesen. Als sich herausstellte, daß sie gefahrlos im Fahrzeug hätten verbleiben können, gab es kein Zurück mehr. Der Captain hatte — als typischer Mesklinit — keinen Gedanken an Eventualitäten vergeudet, für die es ohnehin zu spät war. Er hatte, als sie das Fahrzeug verließen, die Chance, es bergen zu können, für gering gehalten, und als die Kwembly erneut abtrieb, intakt und keineswegs zerschmettert, wußte er, daß die Chance noch viel geringer geworden war als zuvor; vielleicht nicht gleich Null, aber nicht groß genug, um ernsthafter Erwägung würdig zu sein.
Doch nun war die Wahrscheinlichkeit wieder gestiegen. Die Kwembly war nicht allein noch funktionstüchtig, sondern auch die beiden Steuerleute lebten und befanden sich an Bord. Man konnte womöglich etwas tun, falls…
„Benj!“ rief Dondragmer, als seine Überlegungen bis zu diesem Punkt gediehen waren. „Bitte eure Wissenschaftler, sie möchten so genau wie möglich zu ermitteln versuchen, wie weit die Kwembly inzwischen von uns entfernt ist! Beetchermarlf kann sie allein steuern, aber es gibt noch andere Apparaturen, um die er und Takoorch sich kümmern müssen. Und benachrichtige Barlennan!“
Benj kam den Wünschen rasch und zuverlässig nach. Er war nicht länger übermüdet, besorgt und übellaunig. Mit der Räumung der Kwembly vor zwölf Stunden hatte er jede Hoffnung, seinen Freund lebend wiederzusehen, restlos aufgegeben und den Kommunikationsraum verlassen, um seinen längst überfälligen Schlaf nachzuholen. Er hatte geglaubt, nicht schlafen zu können, aber sein Organismus belehrte ihn eines Besseren. Neun Stunden später hatte er wieder seinen üblichen Dienst im Meteorologischen Labor aufgenommen.
Nur ein Zufall brachte ihn einige Minuten, bevor die beiden Steuerleute ihre Zufluchtsstätte verließen, in den Kommunikationsraum zurück.
McDevitt schickte ihn nach den allgemeinen Meßdaten, die regelmäßig von den anderen Fahrzeugen durchgegeben wurden, und der Junge nutzte die Gelegenheiten, um sich für ein paar Minuten vor den Bildschirmen aufzuhalten, die zu den Kommunikatoren der Kwembly gehörten.
Er bestätigte die Durchsage des Captains und eilte hinaus. Easy, die sich mittlerweile ebenfalls ausgeschlafen hatte, setzte Barlennan von den Neuigkeiten in Kenntnis und schaltete zurück zu Dondragmer, um eine Frage zu stellen.
„Das sind zwei der Vermißten. Glaubst du, daß es noch eine Chance gibt, deine beiden Helikopterpiloten zu finden?“
Dondragmer formulierte seine Antwort sehr sorgfältig, aber vielleicht war es gerade diese Sorgfalt, die zu seinem Fehler führte. Wo Reffel sich aufhielt, wußte er selbstverständlich, denn zwischen der Gwelf und dem Lager waren ständig Boten unterwegs; Kervenser jedoch war weder von der Besatzung des Luftschiffs noch von jemand anderem gesehen worden. Er war tatsächlich spurlos verschwunden, und der Captain erachtete seine Überlebenschance als sehr gering, noch geringer als die Chance, die er vorher zur Rettung der Kwembly gesehen hatte. Es war also völlig unverfänglich, über Kervenser zu reden; sein Fehler lag darin, Reffel fast ganz zu vergessen. Die stennishen Formen von Singular und Plural waren so eindeutig wie die der menschlichen Sprache, und während er seine Durchsage machte, ertappte Dondragmer sich mehrmals dabei, daß er nur von einem der Piloten sprach. Anscheinend bemerkte Easy nichts, aber der Captain war anschließend beunruhigt.
„Das ist schwer zu entscheiden. Falls er in dem nunmehr überfluteten Gebiet zu Bruch kam, bezweifle ich stark, daß er noch lebt. Das ist unglücklich, nicht nur wegen der beiden, sondern auch, weil wir die Helikopter nun einsetzen könnten, um weitere Mannschaften zur Kwembly zu fliegen, damit sie sich besser manövrieren läßt; und sollte sich herausstellen, daß die beiden Steuerleute die Kwembly allein nicht zurückzuführen vermögen, könnten wir sie mit den Helikoptern abholen. Es ist bedauerlich, daß eure Wissenschaftler den Sender, den Reffel an Bord hatte, nicht lokalisieren können, im Gegensatz zu denen der Kwembly.“
„Du wunderst dich nicht als einziger darüber“, antwortete Easy. „Ich weiß nicht genug über die Geräte, um dir zu erklären, warum die Impulsstärke von der Bildbeschaffenheit abhängt, denn ich glaubte auch immer, Welle sei Welle; doch offensichtlich hat es damit zu tun. Entweder steht Reffels Kommunikatorsatz in totaler Finsternis, oder er ist zerstört… Wie ich sehe, sind eure Versorgungsanlagen aufgebaut und arbeiten.“