Ну точно, я осмелился говорить без разрешения при иерархе. Это почти так же, как и выпрыгивать на ходу из машины. Не так уж много шансов, что выживешь.
Но я всё ещё не определился, повезло меня в первом и втором случае или наоборот. В первый раз я был уничтожен морально и цел физически. Теперь окрылён, но... моё плечо... и кровь заливала глаза.
Несмотря на то, что это был побег, я не собирался бежать. Я поднялся, лишь когда габаритные огни машины скрылись за изломанной линией горизонта. Я отряхнулся, хотя и не знал, за каким чертом мне вдруг понадобилось прихорашиваться. Со всей этой кровью на роже я не стал выглядеть приличнее, когда одёрнул вылинявшую форму.
Я не разбирался в сторонах света, и мог лишь сказать, что если машина поехала на север, то я пошёл на юг. И наоборот. Любопытство, а не боль, задало мне черепаший темп: я останавливался на каждом шагу, чтобы осмотреться.
Помойка, которую клял водитель, показалась мне сказкой. Я решил, что попал в рай. (Может так оно и есть?)
Дорога была разбита - земля пополам с водой. В лужах двигались перламутровые топливные кольца. Погасшие фонари теперь не рассеивали темноту, а как будто всасывали её в себя. Разбитые стёкла под ногами ловили лунный свет.
А это что?
По обочинам лежали кучи мусора. Поразительно, как много вещей может принадлежать человеку, и с какой лёгкостью он может расстаться с... обрывками полиэтилена... ... пищевыми очистками... и... хм, никогда такого не видел... кажется, это надевается на голову.
Идеально.
Пристроив на голове первый лично мой предмет гардероба, я сошёл с дороги и направился в сторону светящегося в отдалении городка. Возможно, это было горняцкое поселение или жилища фермеров... ну, тех, что выращивают овощи... зерно... а не новых солдат. Такие, я слышал, тоже бывают.
Но это был не тот случай.
Я попал в отстойник общества. Помойку, в которой гнили выжившие каким-то чудом солдаты-калеки, хитроумные дельцы, полезные энитам, бывшие куклы, бракованная "мебель" - человеческий хлам.
Зачем я туда попёрся? Да, я не самый смелый человек на земле, да и не самый сильный, но это место совершенно не пугало меня. Скорее даже притягивало: оно сияло, как звёздное небо. А я звёздное небо обожал.
Это заняло какое-то время. Природа, ранее спрятанная от меня за бетоном стен, теперь требовала моего внимания, представая во всей красе. Я словно откопал сундук с сокровищами и, трепеща от нетерпения, поднял крышку. А там...
Горы гнилого мусора, заросшие дороги, полуразрушенные дома, выбитые окна, неистребимые крысиные стаи, запах гари, влажная темнота, пыльные стены, пыльные дороги, пыльные деревья и одуванчики, одуванчики, одуванчики.
Я был покорён. Я вошёл в город, трепеща от мысли, что стал частью чего-то настолько грандиозного. Я шёл по улице - в узком коридоре между домами. Это было словно окаменевшее эхо прошлого, которое заселило будущее: отчаянные головорезы и последние трусы, герои и дезертиры, доживающие свой век старики и совсем юные куклы, бандиты и шлюхи. Ясное дело, чего не хватало этому коктейлю.
Меня.
И город распахнул мне свои объятья.
- Это ещё что за...
- Не помню, чтобы его здесь раньше видел.
- Надо бы боссу сказать.
- На рожу его посмотри. Похоже, босс уже обо всём знает, хех.
- А что если он заразный? Лучше от него подальше держаться.
- Чудик какой-то. Наверняка, из этих.
Из этих?!
Я замер.
Они догадались, что я беглец из приюта?
Но стоило мне обернуться, люди отвели взгляды, свернули в закоулки, перешли на другую сторону улицы, зашторили окна.
Здесь есть такие же, как я?
Воодушевлённый, я ускорил шаг. Я должен был найти собратьев... если они обрели здесь новый дом, то и для меня место найдётся.
- Глянь... - доносилось ропотом со всех сторон.
- Что, ещё один?
- Что он на себя напялил?
- Любит Мэд всякую шелупонь коллекционировать. Объедки с господского стола и обязательно с завихрением.
- Да не, Мэда больше такие не интересуют. Мне говорили, у него появилось кое-что особенное... ну, знаешь...
- Ага, я видел. Даже прыщ у меня на заднице поособеннее будет.
- Да врёшь ты, кастрат чертов. Видел он...
- Как бог свят.
Я влюбился в их язык без памяти.
Обмениваясь любопытными взглядами с прохожими, я петлял в лабиринте улиц не один час, пока меня не окликнула престранная парочка.
- Эй, пойди-ка сюда, детка.
Мне захотелось подойти уже просто затем, чтобы внимательнее их рассмотреть. Я никогда не видел, чтобы люди так одевались - эластичная ткань обтягивала их тела, как вторая кожа, а от обилия украшений рябило в глазах. Опираясь на забрызганную черт те чем стену, они оглядывали меня так же внимательно.
Мне показалось, что эти двое не многим старше меня. Один блондин, другой нет. Один разговорчивый, другой... ну, вы поняли.
- Ты ведь новенький? Я тебя здесь раньше не видел. Да и люди Мэда, кажется, такого чудака видят впервые
- Мэда? - повторил я медленно. У меня кружилась голова от кровопотери и мысли, что я тоже могу здесь обрести имя.
- Ты с ним непременно познакомишься, если решишь остаться.
Я едва не умер от счастья.
- Только учти, таких, как ты здесь не любят даже свои.
- Таких, как я? - Я не мог поверить своим ушам. - Свои?
Парни переглянулись.
- Здесь таких полным-полно, понимаешь? Работы на всех не хватает, а платить нужно исправно. Половина местных - импотенты или кастраты, как ты понимаешь, на них много не заработаешь.
- Ясно. - На самом деле, я ничего не понял.
- Своих клиентов тебе никто не отдаст, а будешь крутиться на чужой территории, то и убить могут. Тут с этим просто. Даже нам приходилось разбираться таким образом с некоторыми... не самим, конечно... - И он как-то по-особенному посмотрел мне за спину. - Удовольствие не из дешевых, но зато законно и без рисков.
- А.
- Не знаю, откуда ты такой взялся, но должен понимать, как это работает. Здесь по большей части всем наплевать насколько ты породистый, кем был и чьей благосклонностью пользовался. Может, ты видел консула или даже брал у него в рот...
- Я видел генерала.
- Неужели, - скривился парень. - Я к тому, что лучше тебе помалкивать о таких вещах. Кем бы ты ни был в прошлом, теперь ты просто мусор - и не только для генерала, который тебя вытурил...
- Я сам сбежал.
Их физиономии вытянулись, и я понял, что вот об этом-то мне стоило молчать в первую очередь.
- Ха, повтори-ка. Сам сбежал? И чего ради?
- Тут...м-м-м... красиво... очень.
Они снова переглянулись.
- Да ты, как я погляжу, совсем с головой не дружишь. Красиво? Ты издеваешься? - Он сделал шаг вперёд, и я повторил движение в обратном направлении.
В чём у меня был опыт, так это в уклонении от драк. А всё к драке и шло. Его дружок взял левее. Я уже был знаком с этой тактикой: один заходит за спину и держит, другой - бьёт.
- Просто признайся, что тебя, психа долбаного, вышвырнули. Ведь никто не любит идиотов и выскочек, что говорить об иерархах. Они тебя манерам не научили, зато мы научим. Сразу же обратно захочешь. - Не знаю, кто там из нас был большим психом, но парень вытащил нож-бабочку, отработанным движением кисти обнажая лезвие. - Можешь начинать молить о пощаде. Или тебя и этому придется учить? О, у нас у всех тут большой опыт в подобном, потому что в отличие от тебя нам сюда совсем не хотелось.
Я не купился на это. Да, я был несуразен, раздражающе наивен и мне много чего не хватало, но не лезвия под рёбрами.
- О, не бойся, я не стану тебя убивать, - великодушно заявил парень, когда я попятился. - Тут такое не любят, тебе на счастье. Тут каждый должен знать своё место - и шлюхи, и убийцы. А твоё место я тебе сейчас как раз и покажу.