Сердце пропускает удар, когда брат второй раз называет его имя. Взгляд Валери резко распахивается, смотря на то, как дедушка сначала хмурится, но затем растягивает губы в умилительной улыбке.
— Помню его, когда вы ещё шалаши строили. Очень достойный молодой человек для тебя, птичка, — выдаёт мужчина.
И Валери уже хочет сказать, что их ничего не связывает, хочет завершить вереницу лжи, в которой живут обитатели этого дома, но Вильям едва заметно щипает девушку за бок, а дедушка следом задаёт еще более обескураживающий вопрос.
— Валери, детка, так что тебя заставило бросить учёбу в Гарварде? Там же столько перспектив, да потом и сам Лондон не плох, — Роберт выжидающе смотрит на внучку, которая, кажется, потеряла дар речи.
Учёбу, мать вашу, где?! Джеймс совсем из ума выжил?!
Девушка со скоростью света прокручивает все те малые разговоры с дедушкой на Зимних приёмах, но мозг упорно выдаёт два предложения: "Как учёба? Как Лондон?". И никакого Гарварда.
Чёртов сукин сын!
— Я... Это сложно объяснить, — пытается отвлечь его общими фразами, чуть поворачивая голову на Вильяма, но тот пытается скрыть расширенные зрачки от шока, не меньше, чем сестра.
Старший брат с усердием пытается вспомнить, когда в последний раз виделись дедушка и Валери - и всё складывается довольно удачно - это были похороны.
— Дедуль, дело в том, что после... — уже было начинает Вильям, но Валери с отсутствующим выражением лица укладывает свою ладонь ему на колено, чтобы тот замолчал.
— После того... как Вэрнард... — Каждая буква его имени оставляет в грудной клетке зияющую дыру. — Я... Я не смогла вернуться туда. Хочу быть здесь. С Вильямом, тобой, бабушкой...
— Вы помирились с отцом? — дедушка переводит тему, но его глаз успевает коснуться мутная слезная пелена при упоминании старшего внука.
— Нет, — опускает глаза Валери, сердце уже не выдерживает такого количества недосказанности и вселенской лжи.
— Да, что же это такое! — шумно выдыхает Роберт, поднимаясь с кресла. — Сколько я ещё буду вдалбливать этому придурку, чтобы он уже извинился перед тобой!
Валери с трудом вспоминает очередную придуманную историю, которую поведал Вильям ещё три года назад, когда сам был с Кларой в Лондоне, о том как "сестра пришла домой после учёбы позже обычного, Джеймс был пьян. Отцу, который во всём ограничивал свою дочь, это не понравилось. Разразился жуткий скандал, из-за которого она пропала из дома на две недели. В итоге, конечно, вернулась. Но с отцом не разговаривает и по сей день".
Несуразица полная, но и дедушка, и бабушка - верили, особенно зная, что характер их единственной внучки был один в один, как у почившей невестки.
— Дедуль, может не надо ему ничего вдалбливать? Если он в конечном итоге хочет остаться один, без семьи, зачем ему мешать? — неосознанно слетает с губ Валери, а дедушка только разочарованно покачивает головой, задумчиво глядя на языки пламени.
Длинные пальцы Вильяма аккуратно поддевают тонкую серебристую паутинку волос, убирая её с чёрной водолазки, а затем он ладонью похлопывает сестру по спине.
— Впрочем, — Роберт разворачивается на внуков, — оставим это ему на раздумья. К вам же у меня другое дело. Я хочу в вашу честь устроить два приёма. Один на следующей неделе, а второй в мае. На ваши дни Рождения.
— Как пожелаешь, — пожимает плечами Вильям.
— Абсолютно против, — вставляет Валери.
— Вэлар, птичка, почему? — хмурится дедушка, поочерёдно глядя на внуков.
— Не пойми меня не правильно, просто два раза этого уро... отца я не выдержу. — Девушка едва выговаривает слово "отец", но всем присутствующим становится ясно: называть Джеймса уродом гораздо комфортнее. — Но у Вильяма я с удовольствием буду!
— Я предлагаю компромисс, дедуль. В день её рождения мы просто устроим праздничный обед, как смотришь? Ты, бабушки, тётя Одри, — вставляет быстро Вильям, получая от сестры убийственный взгляд.
— Я подумаю. Но и ты, Валери, подумай, тебе всё-таки двадцать, юбилей. А ты хочешь сидеть в тесном семейном кругу, — дедушка чуть вскидывает брови, будто и сам не веря в то, что его внучка не хочет на свой день самый настоящий бал.
— Так, Вэл. Нам пора на тренировку. Я обещал Кларе и девочкам, что обязательно доставлю тебя туда. — Вильям лёгким подзатыльником заставляет подняться сестру, а затем вскакивает и сам.
— Но... — девушка не успевает вставить, что ей совсем не хочется лишний раз встречаться с Локи, как дедушка сам переводит разговор в это русло.