— Напрасно, напрасно, — подбодрила её вторая. — Главное ты слышишь его глас даже здесь и вера твоя крепка. Благодаря твоим талантам, мы уже получили и ещё получим много новых младших адептов, возможно, кто-то из них впоследствии захочет назвать тебя своим Наставником.
— Достоин ли я такой чести? — Первая фигура всё равно пребывала в больших сомнениях. — Мне ещё предстоит многое постигнуть, я ведь не способен показать и малой доли того, что доступно вам, Наставник.
— Упорствуй в вере, и Он однажды тоже одарит тебя, как уже одарил многих детей своих! — Владелец бархатного баритона, играясь гипнотическим голосом, сметал все сомнения молодого послушника, придавая ему уверенности в своих силах. — Тебе повезло сохранить живой ум и деятельную инициативу, что редко кому-то удаётся из прикоснувшихся к силе Его. А значит, ты обязательно обретёшь и Его мудрость безграничную. Ладно, мне пора идти, мой юный послушник, — фигура в плаще тяжело вздохнула, настраиваясь на дальнюю дорогу. — Как ты уже знаешь, путь к Обители открывается ровно в полночь всего на пять минут, и он изобилует трудностями для тела и испытаниями для духа. Послезавтра вернусь вместе с младшими адептами за тем мясом, которое вы ещё успеете здесь наловить. На всякий случай возьми ключи от сейфа на втором этаже конторы и запомни код замка: семь-три-шесть-ноль, — вторая фигура передала первой звякнувшую связку ключей. — Я оставил там особое оружие и боеприпасы, а также нашу аптечку со всеми нужными препаратами. Если надолго задержусь по воле Его, тебе всё это может здесь пригодиться…
И в этот момент я, наверное, издал какой-то звук или ещё как проявил себя. Обе фигуры синхронно повернулись в мою сторону, первая мгновенно перехватила в руки оружие. Но я открыл огонь первым. Время на миг сильно замедлилось или почти остановилось. Пистолетный хлопок бьёт по ушам как настоящий пушечный выстрел, медленно сдвигается назад затвор, выпуская вращающуюся стреляную гильзу. Отмечаю, как дёрнулась голова первой фигуры, она стала медленно заваливаться на спину, так и не выпуская своё оружие из рук. Вторая фигура решительно протягивает в мою сторону правую руку. В глазах на мгновенье темнеет, чувствую слабый толчок всем телом, звуки моментально отрубило, в ушах лишь тонкий писк. Плавно перевожу трубу глушителя в сторону ясно ощущаемой опасности, и старательно тяну спуск. Хлопка нет, лишь медленно дёргается пистолет в моей руке, отчётливо вижу попадание точно по центру груди, но вторая фигура остаётся неподвижна. Её правая рука медленно наливается зеленоватым свечением, чувство смертельной опасности заставляет дёргать спусковой крючок раз за разом, в надежде остановить непонятного врага прежде, чем он уничтожит меня. Вторая пуля попадает ему в плечо, третья в шею, четвёртый вообще промах. Ещё мгновенье и меня накроет убийственное зеленоватое аномальное марево, но пятая пуля втыкается противнику точно в лоб. Вот этого он уже не смог перенести, дёрнув головой и сразу же начав оседать вниз. Время снова вернулось к прежней скорости, сильно придавив меня к земле. Пытаюсь отдышаться и судорожно трясущимися руками меняю магазин в своём пистолете, одновременно прислушиваясь к появившимся звукам. Шум порывов ветра, за бетонной стеной АТП в отдалении кто-то громко храпит. Похоже, моя стрельба осталась для остальных бандитов совершенно незамеченной. Но интуиция почему-то до сих пор держит меня в сильном напряжении. И тут первая фигура, которую я уже благополучно посчитал мёртвой, дёрнулась и попыталась резко подняться. Тремя выстрелами окончательно успокаиваю её и наконец-то облегчённо выдыхаю. Интуиция вдруг замолкла и перестала верещать о грозящей мне смертельной опасности.
«Поздравляем, сталкер, ты получаешь достижение „Первая кровь“. Защищая свою жизнь, ты впервые убил другого человека. По понятиям Зоны ты достоин награды. Будь внимателен сталкер, и чаще прислушивайся к голосу своей интуиции».
И сразу же за первым текстовым сообщением перед моими глазами появилось второе:
«Поздравляем, сталкер, ты получаешь эпическое достижение „Невероятный везунчик“. Ты смог уничтожить врага, многократно превосходившего тебя во всём. Рекомендуем внимательно осмотреть мёртвое тело, забрав с него причитающиеся тебе по праву победителя трофеи».
— Надо же, прямым текстом рекомендуют заняться мародёркой… — буркнул себе под нос.
Вроде бы сейчас меня должен накрыть откат… трясти, выворачивать наизнанку и тому подобное, однако я только успокоился. Руки перестали дрожать, а зубы мелко постукивать. И штаны, к слову, сухие. Поднявшись на ноги, обалдело смотрю на землю, на которой отчётливо виден огромный отпечаток человеческой руки со мной в центре ладони. Земля вмята сантиметров на десять в глубину, а меня, по идее, должно было просто расплющить в кровавую лепёшку. От неминуемой смерти спасла «ночная звезда» в моём поясе для артефактов, больше некому. Кто может так интересно баловаться? И если вспомнить подслушанный диалог, и выделить отдельные слова и обороты — то только адепты самого Монолита — монолитовцы. Самая загадочная сталкерская группировка. Или уже не совсем сталкерская. Другие сталкеры называют их фанатиками с промытыми мозгами, но это может оказаться весьма ошибочным представлением. Кое-кто слишком уж наглядно продемонстрировал мне свои аномальные возможности. И что эти монолитавцы тут делали столь далеко от своего обожаемого «небесного кристалла»? Хотя и об этом уже легко догадаться из их разговора.