- Проходите-проходите, гости дорогие, - раздалось приглашение из пристройки к двухэтажному строению явно адресованное нам.
Наш проводник уверенно повернул туда, мы последовали за ним.
- Позвольте представиться, профессор естественных наук Белов Виталий Юрьевич, - поднялся из-за обеденного стола с большим медным самоваром к нам навстречу подтянутый мужчина лет сорока пяти или чуть старше.
Чуть ниже меня ростом, короткая стрижка седеющих волос, аккуратная бородка с серебряными полосками седины. Одет в шерстяной пиджак, под ним серый свитер. На дворе-то уже поздняя осень, прохладно.
Мы по очереди представились ему своими именами в Зоне, и, получив приглашение, уселись за стол, отведать ароматного чаю и поговорить. Хотя я бы предпочёл сейчас крепко вздремнуть, вторые сутки на ногах.
- Я хорошенько задолжал Сидоровичу, потому выполню его просьбу, временно укрыв вас у себя, но знайте, ваше присутствие нас не сильно радует, - профессор сразу же выложил карты на стол, дав нам сделать лишь по паре глотков чая. - Мы и так шестой месяц сидим в полной блокаде, а припасы, знаете, совсем не безграничны. Да и мне бы хотелось, чтобы о моих исследованиях знало как можно меньше людей.
- Что-то жутко незаконное? - Вкрадчиво поинтересовался у него.
- Нет, молодой человек, - профессор громко хохотнул. - Хотя тут как посмотреть - официального права заниматься исследованиями в Зоне меня всё же лишили. Если вам, конечно, интересно, я расскажу.
Мы с Юркой синхронно кивнули головами, а я ещё отметил - несмотря на заметную опаску, профессору явно хотелось поговорить или просто выговориться. А нормальная компания здесь, походу, отсутствовала.
- Не так давно я состоял в составе исследовательской группы Янтаря, вы, должно быть, хорошо знаете о ней, - отметив наши кивки, профессор продолжил: - Темой моих исследований являлись пространственные аномалии, и мне почти удалось приоткрыть завесу их тайны и подобраться к объяснению эффекта мгновенного перемещения через них на большое расстояние. В перспективе можно было задумываться над раскрытием тайны настоящей телепортации материальных объектов уже и вне Зоны, - профессор взял паузу в разговоре и отхлебнул чаю из своей чашки. - И вот когда основная исследовательская работа была практически завершена, собраны данные, а дальше можно приступать к теоретическим изысканиям с хорошими перспективами, мою тему перехватил прибывший на 'Янтарь' академик Гольдштейн. У него богатые и влиятельные покровители, потому шансов сохранить за собой приоритет исследования у меня не было. Я, конечно, сделал всё, чтобы помешать Гольдштейну овладеть моими наработками, а он настоял на моём исключении из научного коллектива и депортировать из Зоны. Но у меня тоже есть влиятельные покровители и солидный коллектив поддержки из числа моих учеников и ассистентов. Мы организовали собственную экспедицию, создав базу на месте одной из моих исследовательских лабораторий на краю Зоны, из которой никто не удосужился вывезти научное оборудование. База была не здесь, а в деревне Грязево, которую сейчас заняли бандиты, - профессор тяжело вздохнул и снова пригубил чай. - Чувствительная аппаратура в Зоне часто сбоит или вовсе быстро выходит из строя, и только тут, на самом краю, она работает более-менее устойчиво. Плюс именно тут нашли удобную для исследований пространственную аномалию вокруг большого острова посреди болот. Благодаря старым наработкам, мне удалось сделать управляемый проход через границу аномалии, и мы успели перенести большую часть быстро сборных строений и научного оборудования сюда, прежде чем на болота пришла банда Геваркадзе. Он, кстати, не сам по себе тут оказался, прознав о моих делах, Гольдштейн сделал всё возможное для окончательного устранения конкурента. Но академику невдомёк, что мои прежние наработки, которые он положил в основу уже своих исследований - принципиально ошибочны и их дальнейшая разработка совершенно бесперспективна. Я и сам не так давно это понял, проведя здесь серию экспериментов. В результате же мы сейчас имеем сложную ситуацию. Мы сидим тут, на острове как в крепости, без моего дозволения сюда никто не может проникнуть, но нам высунуть носа наружу не позволяют. Геваркадзе приказано убивать всех кто попытается пройти сюда или выйти отсюда. У него больше сотни отпетых убийц, а у нас всего двадцать три человека, причём оружие в руках умеют держать только двое. По реке нас тоже сторожат, наши разведчики видели секреты наёмников на другом берегу. И если ничего не изменится, через пару месяцев закончатся съестные припасы и придётся бросить всё и как-то прорываться из Зоны, благо до внешнего периметра тут рукой подать.
Рассказав нам про своё незавидное положение, профессор чуточку повеселел. Ибо сложно постоянно пребывать под тяжелым гнётом сложившихся обстоятельств, ими нужно с кем-то поделиться.
- А договориться с бандитами вы не пытались? - Задал профессору вопрос Юрка.
- Бесполезно! - Фыркнул тот. - Признаться - мне нечего им предложить. Денег нет, артефактов тоже, всё, что мы когда-то добывали, сразу уходило в оплату за припасы и оборудование, а помогать Гольдштейну через них я и вовсе не намерен. Да и вряд ли они пойдут на переговоры, им проще дождаться, когда мы сами отдадим всё, что они попросят.
- Да, кстати, совсем забыл, - я резко подхватился, вспомнив про презент Сидоровича. - Мы вам кое-что принесли, а отдать забыли, - метнувшись к своему рюкзаку, вытащил из него длинный тубус из твёрдого ударопрочного пластика, закрытый на тугих защёлках и передал его профессору.
- О, мощный электрический генератор на артефактах! - Радостно воскликнул тот, заглянув внутрь. - Вот удружил старый пройдоха, так удружил. А я ведь его о чём-то и просить давно стесняюсь. Ладно, молодые люди, посидел я с вами, чуток отдохнул, теперь пора и делом заняться. Алексей вас проводит через лес к домику на самом берегу реки, который вы сможете как-то обустроить под себя. Он давно заброшен, крыша частично обвалилась, но стены там каменные, есть большой подвал, рядом действующий колодец. Вместе с нами, увы, поселить не смогу, свободных мест нет. Идите, возьмите на сладе рулон полиэтилена, доски, инструменты, и приводите своё жилище в порядок. О том, как нам дальше жить поговорим завтра, когда обустроитесь, - нас настойчиво поторапливали освободить помещение, напоили горячим чаем и на том спасибо.
Тот же самый молчаливый парень с дробовиком провёл нас по лесу к высокому берегу реки, где в весьма живописном месте с большими светлыми соснами стоял заброшенный одиночный каменный дом, как бы ещё не дореволюционной постройки. Крыша дома наполовину провалилась внутрь, стёкол и рам в окнах нет - всё давно сгнило.
- Профессор дал команду нашему кладовщику выдать всё необходимое для обустройства, - молчаливый парень всё же заговорил. - Но я вам советую обращаться к нему лишь ближе к вечеру, так как он дежурил ночью по базе и сейчас будет сильно не в духе. Дорогу обратно, думаю, вы и сами найдёте.
Мы синхронно кивнули. Проводник развернулся и пошел обратно к базе. Мы же по-быстрому осмотрели заброшенный дом, обнаружив вход в большой сухой подвал с дюжиной комнаток, закрывающихся обитыми железными полосам дубовыми дверями, где когда-то хранили продукты. От усталости мы едва держались на ногах и, найдя условно-безопасное местечко, расстелили туристические коврики и завалились спать.
Проспавшись до вечера и наведавшись к кладовщику, мы были им банально посланы куда подальше.