– Вопрос ставится на голосование, – сказал Райга. – Кто «за»?
Подняли руку все, кроме Чмура и Старика.
– Кто против?
Рука Чмура одиноко взметнулась вверх.
– Воздержавшиеся?
Старик помахал ладонью, не выходя из дрёмы.
– Итак, предложение считается принятым большинством голосов, – заключил велк Райга и повернулся к Чмуру: – Позволите узнать причину вашего несогласия?
– Сталков от работы оторвём, – хмуро ответил тот. – А вдруг именно в названный день погода будет наиболее благоприятной? И вообще…
– Так, с вами всё понятно… А вы?.. – обратился Райга к Старику и замялся, – очевидно, так и не вспомнив, как того зовут на самом деле.
– А что я? – пробормотал Старик, не открывая глаз. – Мне всё равно…
– Больше ничего обсудить не нужно? – спросил Ыйим. Ответом ему было дружное молчание. – Значит, можем расходиться. И готовиться к тому, что в деревне скоро станет по меньшей мере на одного сталкера больше…
3
Теперь, наверное, надо пояснить, что это за сталкатлон и с чем его едят.
Начнём издалека. Есть две категории мужчин: подсталкры и сталкеры; есть проблема: как из первых сделать вторых? Ответ пришёл сам собой: устроить соревнования. И победитель (один или двое – в зависимости от результатов) станет новым сталкером деревни.
Соревнования, согласно решению Совета велков от двадцать пятого дня лета третьего года после Звездопада, включают в себя забег по лесу на десять врестей (конечной точкой была выбрана деревня), заплыв по реке Сталке на одну вресть (опять же – с финишем в деревне), метание мачетов (в дерево с двадцати шагов; всего – по десять попыток у каждого), бои без правил и конкурс загадок (чтобы будущие сталкеры были подготовлены не только физически, но и умственно). Всё это идёт в один день практически подряд – с короткими перерывами. Ничего так нагрузочка.
Сталкатлон в деревне проводился нерегулярно – в третьем, восьмом, двенадцатом, шестнадцатом и двадцать третьем годах после Звездопада. И новые, шестые по счёту состязания были назначены на тридцатый год (не забывайте, что год у сталков заканчивается весной и начинается летом). До утверждённой Советом даты проведения оставалось только сто двадцать дней…
За это время подсталкры должны были пройти до конца что-то вроде «курса молодого бойца» в местном исполнении – и подготовиться к соревнованиям, чтобы один из них (или двое, – как повезёт) после этого вступил в новую фазу своей жизни. А остальным придётся ждать следующего сталкатлона – самое меньшее, также по вышеупомянутому решению, два года…
4
Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, 80-й день весны, вечер.
…Лас, Стан и Плющ сидели на траве на северной окраине деревни. Солнце висело где-то на юго-западе и добавляло теперь в зеленовато-лилово-синее небо ещё и оранжевый оттенок. Было тепло, было светло – было хорошо.
Несмотря на это, подсталкры были какими-то задумчивыми. Оно и понятно: велк Зор недавно сообщил им о грядущем сталкатлоне – сообщил и опять оставил их без своего присмотра. И, пользуясь тем, что в тот момент до них никому не было дела, молодые люди, как обычно, принялись за разговор.
– …Вот зачем это? – говорил Лас, подкидывая вверх и ловя правой рукой мачет, метать который пока всё равно хорошо не научился. – Зачем эти тупые соревнования? Нельзя ли разом принять нас всех в сталкеры – и дело с концом?
– Эти велки вечно что-то мутят, – произнёс Плющ, завязывая один за другим узлы на травинке; его оружие покоилось в ножнах. – Если не одно, так другое. В этом вся их работа.
– И это говорит человек, у которого отец сам был велком? – ехидно поинтересовался Стан. – Даже не верится…
Плющ смерил взглядом своего массивного ровесника и сказал:
– Если бы я не знал, каков ты в ближнем бою, то обязательно врезал бы тебе за такие слова. Да, мой отец был членов Совета – и что? Это не значит, что я сейчас, говоря про велков, имел в виду и его. Он ушёл, а значит, он больше не с ними. И не с нами, – подумав, добавил подсталкр.
– Парни, хватит о грустном, – сказал Лас и вложил мачет в ножны. – Ну, поучаствуем – велика ли беда? Один за другим – все сталкерами станем.
– Мы-то да, а вот насчёт него не уверен, – усмехнулся Стан, подбородком указывая на подходящего к их живописной группе четвёртого подсталкра деревни.
– Квильд, а ты что тут забыл? – спросил Плющ у «гостя» компании.
– Вам-то что за дело? – ответил Квильд, рослый (но вместе с тем тощий, не обременённый большим умом и знанием правил приличия) парень двадцати трёх лет, из которых последние пять проводил, обучаясь под руководством велка Круза. По тому, что он до сих пор не стал сталкером или хотя бы человеком, с которым приятно поговорить, можно было судить об эффективности такого обучения.