– Нам-то вроде бы и никакого, – сказал Стан, поднимаясь на ноги и как бы невзначай взявшись за пояс рядом с тем местом, где были закреплены ножны с мачетом. – Так, просто спросили… Ну в самом деле, чего пришёл? Сам знаешь, что тебе мы не очень рады…
– Я это знаю ещё с детства. Слушайте, раз уж мы всё равно в скором времени станем соперниками в борьбе за новое звание, не лучше ли нам на время забыть обо всех наших тёрках и хоть один день провести как следует?
– О, как мы заговорили! – улыбнулся Лас. – Неужто не врёшь?
– Не вру, – кажется, немного обиделся Квильд – Полдня, между прочим, готовился, чтобы сказать вам это.
– И что ты предлагаешь? – В вопросе Стана ехидство уже отсутствовало напрочь, заменённое любопытством.
Квильд пожал плечами.
– Прогуляемся хотя бы?..
– Это можно, – произнёс Лас и встал. – Сейчас, только попробую ещё раз…
Вынул мачет из ножен и после недолгом подготовки запустил им в ближайшее дерево – на глаз расстояние было шагов двадцать, как на будущем сталкатлоне. Оружие уткнулось в ствол рукояткой.
Привыкший к подобным неудачам, Лас вздохнул, подбежал к дереву, поднял мачет, отошёл обратно к ожидавшим его подсталкрам и снова кинул «ножик»…
Из десяти бросков успешными оказались два. Но Лас, похоже, был этим удовлетворён. Он улыбнулся, спрятал оружие в ножны и махнул всем рукой:
– Всё, можно идти; я с вами.
5
По деревне без дела шататься смысла особого не было, поэтому подсталкры направились к реке – как можно медленнее, так как им нужно было пройти всего-то пару сотен шагов.
Лучше всего было то, что им никто не мешал: согласно традиции, ученики сталкеров находились на немножко особом положении, и беспокоить их во время обучения ради того, чтобы заставить поработать, считалось неправильным. Да и вообще с подсталкрами связываться мало кому хотелось: юность ведь на всё способна… К сожалению, это работало и в отношении противоположного пола – по крайней мере, так говорили взрослые.
…Юноши сидели на берегу и занимались тем, что время от времени кидали в воду валяющиеся на земле камни или что-нибудь произносили. Но вскоре у них вновь завязалась оживлённая беседа.
– …Как вы думаете, кто из нас выиграет этот факнутый[3] сталкатлон, дери его Первосталк? – затронул Квильд волновавшую всех тему.
– А сейчас-то какая разница, – ответил Плющ задумчиво и плюнул в водный поток. – Во всяком случае, кто-то точно выиграет.
– Нет, ну всё-таки – кто?.. – не отставал Квильд.
– Себя небось видишь новым самым молодым сталкером деревни, – усмехнулся Стан.
Квильд, ухмыльнувшись в короткую русую бороду (в Сталочной это всегда было в моде), развёл руками.
– Я-то точно выиграю состязание с бросанием мачетов, – сказал Стан.
– Да мы в этом и не сомневаемся, – ответил Лас. – А вот насчёт забега по лесу я бы с тобой поспорил…
– Это да, – вздохнул Стан.
Ученики велка Зора помнили тренировку десятидневной давности, когда наставник с утра до вечера гонял их по окрестностям деревни свои новым способом – по криволинейной траектории со скольжением руками по деревьям. Лас и Плющ с их небольшим весом быстро освоили этот вид передвижения – кстати, дающий неплохой выигрыш в скорости, – но Стану, «подсталкру-горе», это не удавалось: собственная туша тянула его к земле, да ещё иногда и застревала между стволами. Так что бег по лесу Стан возненавидел крепко.
– Загадки наверняка все Плющ отгадает… – продолжал Лас. – В боях, возможно, победит Стан… А с заплывом непонятно…
– Чего сейчас об этом гадать?.. – пробормотал Плющ, отрешённо разглядывая противоположный берег Сталки.
– Давайте дальше пойдём, – сказал Квильд. – А то засиделись тут…
– Не, мы ещё посидим, – ответил Стан и вдруг заинтересованно уставился куда-то вдаль. Взор его при этом как-то странно изменился, что привлекло внимание остальных подсталкров.
– Ты что там, Первосталка увидел?.. – осведомился Лас и тоже взглянул в ту сторону.
Ничего особенного: просто две девочки лет четырнадцати сидели на берегу двадцатью сагнями западнее и стирали бельё. Но Лас зацепился взглядом за одну из них – невысокую, но складную, в красной рубашке, опрятно заправленной в тёмно-синюю клыповую[4] (ничего удивительного: вся одежда у сталков была из клыповой ткани) юбку, с тёмно-русыми волосами, собранными сзади с помощью травинки в хвост. Разглядеть ещё что-то с такого расстояния подсталкру при всей его зоркости не удалось, но и этого было достаточно. Лас понял, почему взгляд Стана стал таким расплывчатым: тому тоже понравилась эта сталочка. (Другую – тонкую, с чёрной косичкой и наивным детским лицом – он даже не заметил.)