Но сердце молчало.
Засыпая, Ксюня успела подумать: «…Надо хотя бы узнать, как их зовут, чтобы потом… чтобы…»
10
Река Сталка, примерно 100 сагней вверх по течению от деревни, 29-й год после Звездопада, 81-й день весны.
Вода в реке была холодной, но Лас терпел. Ноги едва не сводило, но он упорно шевелил ими, стараясь не отстать от остальных.
Сегодня подсталкры практиковались в плавании по Сталке – единственной водной артерии, извстной жителям деревни. Сначала молодым людям надо было позволить течению унести их на вресть от Сталочной (до велка Круза, который заблаговременно пошёл в лес, чтобы встать на условленное место, отмечая эту самую вресть), а потом ученикам следовало как можно быстрее доплыть до деревни, где их встречал велк Зор. При этом тому, кто приплывёт первым, не полагалось никаких послаблений: после небольшого отдыха с лёгким обедом все без исключения подсталкры должны были идти на занятие по метанию мачетов.
Лас ещё чуть поднапрягся и поравнялся с Плющом. Дух соперничества уже прочно овладел юношами. Пока что они боролись за психологическое превосходство друг над другом, при этом стараясь и улучшить свои результаты, чтобы на сталкатлоне превосходство вылилось в победу.
В данный момент лидировал Квильд, чьи ступни плескали водой в лицо Ласу, который всё же чуть обогнал Плюща. Сзади пыхтел Стан: с его весом (пускай даже мышечным, а не жировым) плавание превращалось в мучение.
До деревни оставалось совсем немного: было уже видно, как лес впереди на правом берегу резко обрывается, что было знаком того, что там, где лес вырублен, живут сталки. Квильд был совсем близко, но хотя бы поравняться с ним у Ласа никак не получалось. На победу в будущем состязании по плаванию пока был один кандидат.
Время от времени Ласу в голову лезла та вчерашнюю сталочка, но он отгонял эти мысли, говоря себе, что ещё время. Надо дождаться вечера… или хотя бы момента, когда велк Зор, наконец, на время от них отвалит.
«…Кстати, а вот и он», – подумал Лас, глядя на правый берег и из последних сил стараясь ускориться. Вот Квильд опережает его только на корпус… на полкорпуса…
«Ну и облом!» – подумал Лас, выпрыгивая из реки на берег на пару мгновений позже Квильда. Следом вылез Плющ, а последним, тяжело дыша и высмаркивая попавшую в нос воду, – Стан.
Кожу обжёг холодный ветер. Лас охнул и начал ускоренно натягивать штаны, не обращая внимания на остальных подсталкров, занимавшихся тем же самым.
Вдруг до его слуха донеслись тихие девичьи смешки, и Лас вскинул голову, чтобы разобраться в происходящем, при этом продолжая одеваться: очень уж было холодно.
Велк Зор как раз грозил паре сталочек, находившихся неподалёку, сагнях в пятнадцати, и глазевших на подсталкров:
– А ну пошли отсюда! Вот я вам сейчас!..
Девчонки посмеялись ещё чуть-чуть, а потом благоразумно укатились восвояси.
Лас заметил, что это те самые сталочки, с которыми его друзья вчера так мило поболтали, и, охваченный внезапным желанием разузнать о них побольше, спросил у наставника:
– Велк, вы их знаете?
– Конечно, – последовал недовольный ответ. – Это Ксюня и Лина, главные проказницы деревни. Сколько хлопот с ними когда-то было…
– Не ваши случайно? – нахально осведомился Квильд, застёгивая рубаху.
Велк Зор взглянул ему в глаза, отчего подсталкр резко захлебнулся слюной, и твёрдо сказал:
– Нет, не мои. И вообще: задавать такие вопросы недостойно не то что сталкера – сталка. Запомни это, болван.
– А кто их них – кто? – спросил Лас.
– Первосталк с тобой, ты что, на самом деле с ними не знаком?! – искренне удивился велк.
Лас потупился и пожал плечами. Если честно, его никогда не интересовали игры с девочками.
– Лина – это тонкая и чернявая; вредина та ещё… Другая – Ксюня; вот она более вменяемая… А тебе зачем? – неожиданно нахмурился велк Зор.
– Да так, просто – пробормотал Лас, а сам подумал: «Ксюня… Вот, значит, как её зовут… Ну что ж, такое пристальное внимание к нам, возможно, означает, что и мы им небезразличны. Будем надеяться, что и я – тоже».
11
– …Ну и зачем мы туда попёрлись? – спросила Ксюня, когда они с Линой оказались на достаточном расстоянии от группы подсталкров со строгим велком. – Тебе что, кто-то из них приглянулся?