– Не говори ерунды! – отмахнулась Лина. – Сама знаешь, что нам ещё рано…
– Рано – стараться, чтобы всё было как у взрослых, – возразила Ксюня. – А вот дружить никогда не рано. Но мы почему-то об этом забываем…
– Если ты так хочешь, можно с ними и подружиться, – хмыкнула Лина. – Только пускай этот вредный велк на время куда-нибудь свалит…
«Это ещё кто тут вредный!» – подумала Ксюня, но вслух сказала другое:
– Хорошо. Давай так и сделаем. Только попозже… ближе к концу года…
– Уж куда ближе! – фыркнула Лина. – Меньше двадцати днем осталось…
– Всё равно – не сейчас. Надо понять, а нужно ли нам это вообще…
– Думаю, что нужно, – улыбнулась Лина, как показалось Ксюне, с оттенком мечтательности.
– Всё-таки тебе кто-то приглянулся. Не скажешь, кто именно?
Лина помотала головой.
– Потом узнаешь… А тебе? – взглянула она на Ксюню.
Та подумала – и пожала плечами. У неё из головы всё не шли те двое: один – среднего роста и телосложения, да и вовсе ничем не примечательный, зато очарованный чем-то (Ксюня надеялась, что – ею), а второй – красивый, невысокий, черноволосый, но какой-то отрешённый. «Кто они? Какие они в душе?» – пыталась догадаться Ксюня, но не могла. А ещё она теперь твёрдо знала, что выбор между ними лучше сделать как можно скорее, чтобы потом не страдать от собственной нерешительности.
12
Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, 84-й день весны.
В это промозглое пасмурное утро подсталкрам, как всегда, предстояла очередная тренировка. Четверо молодых людей, между которыми в последнее время установились немного напряжённые отношения, молча шли по влажной холодной траве, предводительствуемые велком Зором, на северную окраину безмолвной пока что деревни – обычное место их занятий.
В прошедшие два дня они особо не ругались, но между ними уже повисло что-то недоброе. Лас, Стан и Плющ теперь не были такими закадычными друзьями, как раньше, а сохраняли некоторую дистанцию; нахальный Квильд только мешал им наладить прежние отношения.
Путь до «спортплощадки» оказался привычно коротким и безрадостным. Велк Зор остановился примерно посредине межде жилыми домами сталков и ближайшими деревьями и сказал:
– Сейчас будем заниматься бегом по прямой. – (Было слышно, как Стан вздохнул с долей облегчения.) – Круз сегодня с другими сталкерами идёт на охоту, поэтому ты, Квильд, в дополнение к ним, – наставник мотнул головой в сторону остальных подсталкров, – временно поступаешь в моё распоряжение. Понятно?
Квильд угрюмо кивнул: видимо, помнил, как велк окоротил его тогда у реки, – и поправил на голове шапку, которая с недавних пор у него осталась одна, так как другая уплыла по реке.
– Вот и хорошо. Так, сейчас немного разомнитесь, затем начнём. Буду ждать вас там. – Учитель указал на восток и отошёл в этом направлении на пару десятков сагней.
Подсталкры остались вчетвером.
– Стан, может, тебе уйти? – издевательски спросил Квильд, приседая попеременно на левой и правой ноге. – А то с таким весом ещё и устанешь; все сталочки от тебя разбегаться будут…
– Размечтался, – буркнул Стан, прыгая на месте. – Умный, в зад Первосталку, выискался…
Квильд оскалился, но не придумал, что ответить.
Лас и Плющ молча выполняли подготовительные упражнения и, почти не вслушиваясь в речь тех двоих, думали: «Какие же они дураки: на ровном месте начинают…»
– Так! – крикнул велк Зор через какое-то время. – Всё, начинаем! Идите все сюда!
Подсталкры нехотя поплелись к учителю.
– Двое из вас сейчас по моей отмашке начнут бежать наперегонки – по пять раз туда, – наставник показал на запад, – до деревьев, и обратно. Я буду считать, насколько быстро это у вас получится. Потом это же сделают двое других. Далее – посмотрим. Надеюсь, всё ясно? Стан и Квильд, вы первые.
Названные подошли к велку Зору, встали рядом с ним лицом на запад и, когда учитель махнул рукой, помчались вперёд. Но перед этим Лас успел заметить напряжённый взгляд, которым обменялись двое подсталкров и который оставлял впечатление двух скрестившихся мачетов у противников, сошедшихся в трудной схватке.
Лас легонько покачал головой, отгоняя странное сравнение («Какая, к Первосталку, схватка?! Ведь всем известно, что сталки, а тем более – подсталкры и сталкеры, не убивают друг друга!»), и переключился на другие мысли, при этом следя глазами за бегущими соучениками.