– Знаю, – вздохнул Круз. – Слушай, а ты точно уверен, что Лас тоже замешан… во всё это?
– Не знаю. Может быть, у него хватит сил отказаться… Но если он не сможет, значит, нам однозначно придётся брать всё в свои руки. Как бы не дошло до беды…
– А кто главный в том, что ты там, как сам думаешь, заметил?
– По-моему, Стан. В последнее время он стал каким-то очень мутным и – опасным, что ли. Да, за ним надо следить получше: мало ли, на что он способен…
– Согласен.
– У меня такое предчувствие, что здесь что-то связано с Краем леса… так что, когда доберёмся, надо будет нам сторожить – хотя бы часть ночи.
– А как же – «чтобы не заподозрили»?..
– Это пока. Ночью будем по очереди просыпаться и лежать с приоткрытыми глазами, незаметно следя за обстановкой… но я чую, что, пока мы не у Края, нам ловить нечего.
– Значит, ждём?
– Да.
28
Край леса (393 врести к северу от Сталочной), 30-й год после Звездопада, 53-й день лета, вечер.
Наконец, это свершилось.
Перед глазами велков и подсталкров расстилалась совершенно голая равнина, состоящая из чего-то коричневого – то ли камня, то ли песка. Кое-где на этой странной поверхности были не то выбоины, не то просто естественные углубления. Но ничего постороннего там не было – в том числе и живого.
Картина притягивала взор и поражала своей необычностью и неестественностью: «Ведь не может же быть так, – думали юноши, – чтобы – вообще ничего?..» – так что всем было трудно отвести от ней взгляд. Трудно – но возможно.
– Вот это и есть Край леса, – отвернувшись от наводящего уныние пейзажа, проговорил велк Зор. – Мы с Крузом сами на это впервые смотрели в тот раз треугольными глазами… Никому, включая и нас, не известно, почему эта равнина такая пустая. И я сомневаюсь, что кто-то из вас (да или вообще кто-нибудь) когда-то это узнает…
Подсталкры продолжали пялиться на эту пустынную местность, думая каждый о своём.
Плющ тихонько хмыкал: не нравилась ему перспектива дальнейшей неисследованности и непознанности этого места.
Лас думал, что Ксюня вряд ли согласилась бы отправиться сюда: зачем, если всё равно здесь ничего нет?.. – а также что, пожалуй, не следовало соглашаться на предложение Стана сражаться именно тут: всё-таки с непрерывно стучащим вредомером не поспоришь…
Квильду казалось, что лучшего места для их с Линой первой настоящей близости не найти.
Стан же размышлял над тем, каким образом таком рельеф местности поможет ему осуществить свой «гениальный» план.
Велки же в это время глядели на своих подопечных: Зор фиксировал и анализировал в уме их позы, выражения лиц, пытался прощупать настроение и мысли (нельзя сказать, что последнее ему удавалось полностью или даже частично); а Круз равнодушно ждал, когда созерцание пустынного пейзажа надоест в конце концов молодым людям.
– Всё, посмотрели – и хватит, – вскоре сказал велк Зор. – Возвращаемся на полсотни сагней и становимся там на ночлег. Завтра начнём путь обратно.
Нехотя юноши отвернулись от безжизненной бесконечности и вместе с наставниками потопали к месту ночёвки.
Ночь им всем предстояла непростая…
29
– …Как будем сторожить? – спросил Стан, доедая свою порция добытого вчера мяса и понимая, что от ответа велка Зора будет зависеть многое, если не всё.
Наставник подумал несколько мгновений, потом сказал:
– Сначала я, далее – Плющ, затем – велк Круз. – Заметив, как помрачнело лицо «подсталкра-горы», поинтересовался: – Что-то не устраивает? Хочешь сам? Да ладно, ты итак почти всегда в одну из смен стоял, сегодня разрешаю тебе отдохнуть. И это не обсуждается, – добавил велк, заставив уже было открытый рот Стан захлопнуться. – Всё, всем спать. И, кто-нибудь, затушите костёр.
Плющ, вызвавшийся, как обычно, добровольцем, принялся гасить огонь, который всё равно поддерживать смысла не было, а остальные трое подсталкров поплелись к небольшому пространству между деревьями, которое было определено как место сегодняшнего ночлега.
– Что, накрылось сражение? – спросил шёпотом Лас у хмурившегося Стана.
– Не дождёшься, – процедил тот, легонько махнув рукой Квильду, намеревавшемуся встать поближе и прислушаться: мол, личное, не лезь. – Короче, всё будет в смену Плюща.
– Он же нас запалит!
– Не запалит. Я беру его на себя. Постарайся проснуться примерно в середине ночи, а то я не собираюсь ещё и будить тебя. Значит, идёшь туда, видишь какую-то тень – это буду я, – и начинаешь… если успеешь.