Некоторое время велки молчали, рассматривая вроде бы простой, но непонятный рисунок и обдумывая ситуацию. Наконец, Круз сказал:
– А стоит ли оно того, Зор? Ты уверен, что эта штука так важна, чтобы отправлять за ней отряд? И ещё: ты уверен, что мы вообще сможем раскрыть эту тайну?
– Нет, не уверен, – опустил глаза «первый сталкер на деревне». – Но Лас говорил об этом с таким жаром, что я сам словно заразился его рвением. К тому же, откуда нам знать, вдруг это и вправду нечто необычное и полезное?..
– Голосовать будем? – спросил Райга. – Или ещё подумаем?
– Подумаем, – без особого энтузиазма откликнулся Ыйим: по его лицу однозначно было видно, что предложение Зора оставляет его равнодушным.
Какое-то время в доме Совета стояла тишина. Велки думали, целесообразно ли пускаться в такую авантюру или же необходимо оставить всё, как есть; с одной стороны была возможность (пусть и маленькая) познать неведомое, с другой – ответственность за людей и ход жизни в Сталочной.
Наконец, Райга не выдержал:
– Всё, подумали? Итак, голосуем! Кто за?
Вопрос оказался очень и очень трудным. По лицам велков пробегала мимика сомнения, они пытались решить по крайней мере для себя, что важнее: настоящее, которое уже сто раз успело всем надоесть, или будущее, в котором будут перемены, но необязательно – к лучшему? Надо было выбирать прямо сейчас, и правители деревни – осторожные замшелые старые пни – скрепя сердце делали свой выбор.
В итоге руку поднял только велк Зор.
– «За» – один… – пробормотал Райга, как обычно, фиксируя происходящее на очередной лист брешти. – Кто против?
И этот вопрос тоже был непростым. Если не высказаться за предложение сейчас означало просто оставить всё, как было, то прямой отказ свидетельствовал бы о категоричном неприятии к предложенной идее, а значит – и к развитию деревни вообще. Но большинству велков жить оставалось вряд ли больше десятилетия, а основной их задачей являлось, чтобы в деревне всё было хорошо прямо сейчас и в ближайшем будущем; долговременных перспектив эти старики не признавали. А вопрос об экспедиции к Трубе как раз и сулил Сталочной перспективу долговременного развития, но, увы, никто – вообще никто!!! – в Совете об этом даже не подозревал. И это также повлияло на выбор велков.
«Против» проголосовали трое: Круз, Айфад и Ыйим.
– Остальные, я так понял, воздержались?.. – проговорил Райга, быстро выводя слова палочкой на коре. – Таким образом, предложение считается отклонённым большинством голосов. Ещё что-нибудь обсудить нужно?
– Да, – глухо отозвался велк Круз. – Завтра–послезавтра нужно провести охоту, а то мясо в деревне кончается…
– Хорошо. Против этого мы возражать не станем, – сказал Райга и поднялся со своего места: – Заседание объявляется закрытым. Если ничего не случится, собираемся здесь же в пятидесятый день осени.
Члены Совета потянулись к выходу. Лица их были мрачны и угрюмы, как будто они жалели о совершённой только что ужасной подлости. Выбор у них был – но они оказались к нему не готовы.
На улице Круз сказал Зору, поравнявшись с ним:
– Извини, я просто не мог на это согласиться. Отправлять людей к Трубе неизвестно зачем, на неопределённое время… а в итогу мы могли ничего не получить… кроме заражённых трупов…
– Я понимаю, – ответил велк Зор, чья физиономия по мрачности и угрюмости могла посоперничать сейчас с чьей угодно. – Я всё понимаю. В конце концов, то, что там может быть что-то ценное, – это всего лишь наши предположения.
Говоря это, велк думал о другом – о том, что Лас наверняка очень огорчится, узнав о том, что предложение отклонено, и в порыве чувств может совершить какую-нибудь глупость – причём как немедленно, так и много дней спустя.
5
– Они отказали… – прошептал Лас, когда велк Зор, принёсший ему безрадостное известие на северную окраину деревни, скрылся из виду. – Они отказали!!! – проревел он и, охваченный эмоциями, единым движением вынул из ножен и кинул мачет вдаль, не целясь, вложив в этот бросок значительную часть только что полученной негативной энергии.