– Как на нас будут смотреть, когда мы придём назад? Что нам скажут? Как будут относиться?..
– Всё будет зависеть от того, что мы найдём и узнаем у Трубы. Если эта штука… если я не ошибся и в ней действительно что-то такое есть… то наказание, скорее всего, смягчат. Может быть, даже вовсе отменят. В любом случае, мы должны вернуться – хотя бы для того, чтобы рассказать, как всё было, – скрывать, а тем более – терять нам уже нечего.
– Лас, а как всё будет у нас? Позволят ли нам встречаться и дальше, если мы вернёмся? Сможем ли мы жить там – после всего, что произошло? Как на нас будут смотреть там – не велки, которые, скорее всего, нас осудят, а простые сталки и… сталкеры?
– Я буду с тобой – всегда, когда только попросишь, – Лас особенно крепко прижал к себе подругу и поцеловал её, – или пожелаешь. Всегда. А на остальных плевать. Пусть думают, что хотят; мы прорвёмся, как прорвались ночью. Никто нас не остановит.
– Хотелось бы верить… Лас, ты по-настоящему любишь меня?
– Да, милая. Сильно-сильно… – Ещё один поцелуй – более крепкий и страстный.
– Тогда… – Ксюня помедлила. – Лас, я хочу тебя. Прямо сейчас. Как вчера… и тогда – несколько дней назад…
– У тебя же сейчас с собой нет этого твоего питья… – растерялся Лас.
– Сейчас и в ближайшие дни оно не понадобится. В той рукописи, кроме состава отвара, были указаны ещё и дни, когда ничего не будет и так. И сейчас настаёт как раз такой день.
– Только Плюща давай не станем будить, хорошо? Он вымотался вчера, а я, наверное, сейчас так взбодрюсь – до вечера хватит…
2
Деревня Сталочная, примерно в это же время.
Велк Круз проснулся не в самом хорошем расположении духа. Оно и понятно: на вчерашней охоте, которой он руководил, многое пошло наперекосяк, его послал куда подальше недавний подсталкр, даже не сумевший сам выкарабкаться из-под напавшего на него мута, а другой недавний подсталкр стал защищать первого, причём не только на словах – глаз велка всё ещё побаливал от его удара. Но главное, что задача по обеспечению деревни мясом всё-таки была выполнена.
«А на этих юнцов я управу найду», – подумал Круз (нет, не со злорадством, упаси Первосталк, он же не полный урод, в конце-то концов, – а просто с осознанием того, что так надо – поставить наглецов на место) и поднялся с лавки, на котором лежал. Сделал небольшую разминку (даже в сорок пять – а именно столько лет было Крузу – охотник не должен терять форму), быстро позавтракал тем, что нашлось в доме, и направился к выходу, намереваясь сначала сходить по нужде, а потом отправиться к «мятежным юным сталкерам» и серьёзно потолковать с ними, а если это не поможет, то – обратиться к Зору, чьими учениками до недавнего времени были эти двое…
Уже снаружи что-то заставило его обернуться, когда он закрывал дверь толчком ноги назад. Велк взглянул на дверь – и окаменел от изумления.
На гладкоё древесине чем-то чёрным (Круз мимолётно определил, что это сажа) были коряво написан несколько строк весьма оскорбительного содержания. Буквы были искривлены, а некоторые – изменены до неузнаваемости, а тот, кто это сделал, был слегка (или даже не слегка) пьян. Тем не менее, внизу, под каракулями, стояла вполне разборчивая подпись: «Плiuщ». (Именно так на языке сталков записывалось это имя.)
– Вот же мутова отрыжка!.. – вырвалось у велка. – Да как он посмел?!.. Ну, я ему!..
И, решив, что «природные потребности» могут и подождать, Круз быстрым шагом пошёл к дому автора возмутительной надписи. Ему с Плющом было о чём поговорить.
Он ещё не знал… он ничего не знал…
3
Лина проснулась с улыбкой на лице, радуясь, что её противостояние с Ксюней наконец-то начало подходить к концу. Вчера она уличила-таки её в распутстве и выложила всё Старику. Сегодня, значит, соберутся велки – и судьба Ксюни и Ласа будет решена. «Вот и расквитаемся», – подумала сталочка и, быстро позавтракав и сделав свои обычные дела, направилась к дому бывшей подруги – в последний раз победоносно посмотреть ей в глаза, а потом забыть – крепко и надолго.
Лина не спешила, захотев растянуть предвкушение этого сладкого мига подольше, поэтому шла медленно; к тому же, так она откладывала время, когда придётся приступить к повседневным делам, которые могли, как обычно, затянуться аж до заката…
Мимо чуть ли не пробежал велк Круз с мрачным и решительным видом, погружённый в свои мысли, – Лина поняла это по тому, как он не ответил на её вежливое приветствие и вслед за этим споткнулся, так как не смотрел себе под ноги и, судя по всему, не замечал дороги. Велк явно торопился, а выражение его лица явно не оставляло сомнений в цели этой спешки. «М-да, кому-то сейчас достанется…» – усмехнулась Лина и, махнув рукой на предвкушение, ускорила шаг: до нужного дома оставался какой-то десяток сагней…