- Нет, я имею в виду другое, - сказал Шо Велец своим тоном эрудита. – Речь идет о том, чтобы сплавиться подземной рекой.
Он обратил внимание Карлоса на то, что на большом промежутке своего течения их река течет под горой. Местом, где река исчезала под землей, была значительных размеров пещера мрачного вида, всегда заполненная летучими мышами и запахом нашатыря. Из-за серных испарений, жары и зловоний местные дети считали ее входом в ад.
- Можешь поставить хоть и свою чертову голову, Шо Велец, да я никогда в жизни и близко не подойду к этой реке! – выкрикнул Карлос. – Хотя бы я прожил и десять жизней! Необходимо быть совсем идиотом, чтобы затеять что-то подобное.
Серьезное лицо Шо Велеца сделалось еще более торжественным.
- О, - сказал он, - тогда мне придется сделать это одному. Мне на минутку показалось, что я смогу тебя подбить на это. Я был не прав. Признаю свою ошибку.
- Эй, Шо Велец, что с тобой? Какого черта ты лезешь в этот ад?
- Я должен, - сказал он своим хриплым мальчишечьим голосом. – Понимаешь, мой отец такой же чокнутый, как и ты, за исключением, что это еще отец и муж. Шесть человек зависит от него. А то он был бы безумным, как козел. Две мои сестры, два моих брата, моя мама и я зависим от него. Он для нас все.
Карлос не знал, кем был отец Шо Велеца. Он даже ни разу его не видел. И не знал, чем он зарабатывает на жизнь. Шо Велец рассказал, что тот был бизнесменом и все, чем он владел, так сказать, помещалось на столе.
Мой отец построил плот и хочет поплыть на нет по этой реке, - продолжал Шо Велец. – Он хочет отправиться в эту экспедицию. Мама говорит, что он перебесится, но я в это не верю. Я видел в его глазах твой безумный взгляд. На днях он отправится, и я уверен, что он погибнет. Так что я собираюсь взять у него плот и сплавиться по этой реке сам. Я знаю, что я погибну, но мой отец останется живым.
Карлоса словно пронзило электрическим током, и он услышал свой голос, говоривший с таким возбуждением, которое только можно себе представить: «Я согласен, Шо Велец, я согласен! Да, да, это будет прекрасно! Я плыву с тобой!»
Шо Велец улыбнулся. Улыбка эта показалась Карлосу счастливой улыбкой по поводу того, что он там будет не один, на не того, что ему удалось Карлоса соблазнить. Это чувство он продемонстрировал следующими словами:
- Я уверен, что если ты будешь со мной, я останусь живым.
Карлос не волновался о том, останется живым Шо Велец или нет. Карлоса захватила его смелость. Он знал, что Шо Велеца хватит на то, чтобы осуществить задуманное. Они с Безумным Пастухом были единственными отчаянным ребятами в городе. Они владели теми качествами, которые Карлос считал чем-то невероятным и неповторимым, - отвагой. Никто другой в их городке не мог похвастаться чем-то подобным. Смелость Шо Велеца ошарашила Карлоса. Ему захотелось быть с ним до конца.
Они договорились встретиться на рассвете, что и сделали, и понесли легкий плот отца Шо Велеца за пять или шесть километров от города, к пещере в зеленых холмах, где река ныряла под землю. От запаха выделений летучих мышей не было спасения. Они забрались на плот и оттолкнулись от берега. Плот имел сигнальные фонари, которые им пришлось сразу же включить. Под толщей горы было неимоверно темно, влажно и жарко. Река была достаточно глубокой для плота и довольно быстрой, так что грести им не пришлось.
Сигнальные огни создавали причудливые тени. Шо Велец шепнул Карлосу на ухо, что лучше вообще не смотреть вокруг, потому что окружение было более чем ужасным. Он был прав; оно было тошнотворным, гнетущим. Огни вспугивали летучих мышей, и те летали, беспорядочно хлопая вокруг них крыльями. Когда же они углубились в пещеру, исчезли даже летучие мыши, остался лишь затхлый воздух, такой густой, что им тяжело было дышать. Спустя какое-то время – казалось, спустя несколько часов – их вынесло во что-то похожее на озерко, достаточно глубокое и почти неподвижное. Ситуация выглядела так, как будто русло было перегорожено.
- Мы застряли, - снова прошептал на ухо Карлосу Шо Велец. – Плот не пройдет здесь, и назад вернуться мы не сможем.
Течение реки было настолько быстрым, что нельзя было и думать о том, чтобы отправиться в обратный путь. Они решили искать выход наружу. Карлос увидел, что если подняться, то можно достать до края пещеры, а это значило, что дальше вода доходила до самого потолка. Возле входа пещера была приблизительно пятнадцать метров высотой. Отсюда единственно возможный вывод, что они находились в самой верхней части озера, глубина которого достигала около пятнадцати метров.