Баурджин как-то даже позавидовал – как это напарнику удалось так быстро стать своим для всех этих парней? У него, князя, это вряд ли бы получилось… нет, со временем, конечно, и вышло бы, но вот за пару-тройку месяцев… И Игдорж лишь ухмылялся, ответ-то был простой. Кто такой Баурджин – «господин Бао Чжи», как его здесь звали? Именно что «господин», хоть и беженец, но богач и вполне даже влиятельный человек, неизвестно за какие заслуги пользующийся покровительством в самых высоких сферах. А кто Игдорж, «дружище Линь»? Изгой, бродяга, бедняк – всего лишь слуга. Такой, как и все. Потому ему и доверяли.
– Там, впереди, кажется, девчонка, – отбежав назад, шёпотом доложил Лю. – Совсем ещё маленькая, наверное, дочка возчика… как её? Юй Хань.
– Придержите её, – распорядился Игдорж.
Лю и Дэн Веснушка быстро нагнали девчушку:
– Здравствуй, Юй Хань! Хороший сегодня вечер!
– Вечер и вправду хорош, – останавливаясь, улыбнулась девчонка. – Только я не Юй Хань. Я Че – внучка лавочника Сюй Дэна, иду вот проверить лавку, всё ли заперто?
– А, вон оно что… – Ребята разочарованно переглянулись. – А мы думали, ты – Юй Хань.
– А я вас знаю! – прищурилась девчонка. – Ты – Лю, сапожник. Дедушка заказывал в вашей мастерской туфли. А ты – водонос Дэн Веснушка! Уж тебя-то в нашем квартале всякий знает.
– Это плохо, что всякий, – негромко протянул подошедший с парнями Игдорж. И тут же поправился: – Я хотел сказать – хорошо!
– Чего же хорошего? – пожелав Че счастливого пути, удивился Дэн. – Как бы не быть вам обузой!
– Не станешь, наоборот… – Игдорж задумался. – Коли тебя здесь все знают…
– Что ты задумал, дружище Линь?
– Слушайте!
И вскоре Дэн Веснушка расположился почти прямо посередине улицы, залитой ярким светом выкатившейся на небо луны. Просто-напросто уселся наземь, сняв одну туфлю – верёвочную, тупоносую, дырявую, – ну, не ходить же и зимой босиком? Холодно.
Сидел, сидел… Дождался.
– Хо! Веснушка! Ты что это тут расселся?
– Привет, ребята… Вот, вытаскиваю занозу. Вы не видали Юй Хань?
– Нет… А что, она тоже должна…
– Да, говорят, хотела пойти к стражникам… Но зря!
– Почему – зря?
– Так их нету сегодня – ушли в какую-то харчевню в район Красной птицы.
– С чего это их туда понесло?
– Не знаю. Но я сам слышал, как они похвалялись, что выпьют там всё вино.
– Хорошо бы – лопнули. А вон, кажется, и Юй Хань идёт? Эй, Юй Хань, что такая грустная?
– Вы тоже не очень-то веселы… О, Веснушка! Ты что тут сидишь?
– Занозу вытаскиваю.
– Помочь?
– Сам справлюсь.
И Юй Хань тоже отправилась обратно домой, и внуки старого Сыма Вэя, и конопатчик бочек Хэнь Чжо, и бродяга Ван Синь, втихаря приторговывавший рыбой. Раз уж стражников нет, так чего ж идти-то? Кого другого, может, и не послушали бы, но вот Дэна Веснушку… Он же водонос! Всюду ходит, всё про всех знает.
На то и рассчитывал Игдорж Собака, сиречь – «дружище Линь». И в будку стражников, когда совсем стемнело, направились совсем другие люди…
Все трое стражников за день умаялись, бедолаги, и теперь отдыхали от своих неправедных трудов, коротая время за игрою в кости, между прочим, запрещённой ещё год назад особым указом императора Ван Шао Вана. Плевать им было на императора и вообще на всех, кроме самих себя.
– Ну, давай же скорее, Ху Мунь! – Не выдержав, один из стражников нетерпеливо подзадорил приятеля, мешающего в стаканчике кости. – На что играем?
– На девчонку, Пуй Ши, на девчонку, – ухмыляясь, отозвался Ху Мунь – ух и рожа у него при этом была!
Даже Пуй Ши испуганно захлопал глазами:
– Так девчонка же, кажется, общая?!
– Ну, допустим, общая, – угрюмо согласился Ху Мунь. – Так играем на то, кто её попробует первым.
– Здорово ты придумал, – обрадовался сидевший у дверей третий страж, верзила по имени Бань. – Потом ещё и на внуков того старика можно сыграть.
– Они, кстати, уже сейчас должны подойти, – усмехнулся Пуй Ши. – И девчонка, и внуки… Ох, и повеселимся сегодня!
Ху Мунь осклабился:
– Да уж, скучать не будем. Думаю, весело у нас пройдёт эта стража!
– Ещё бы… Да бросай ты наконец кости, Ху Мунь!