«Это всего лишь пленница. Наглая, самоуверенная, дерзкая, как и все имперцы. Не надо бояться её, она ничего не сделает. Наоми, если ты так и будешь мямлить, то ничего не получится. Соберись, тряпка!».
Мысли, прозвучавшие в голове на родном Общем Наречии, дали живительный толчок. Сердце перестало звучать бешеным темпом, дыхание выровнялось. Этот разговор нужно представить, как итоговый тест в Академии. Наоми на мгновение прикрыла глаза. В сознании вспыхнули картины прошедших несколько лет назад событий, которых она раньше так боялась, но, как ни странно это звучало, сейчас именно они должны были вернуть ей уверенность.
Экзамен. Аудитория, где каждый звук усиливается и разносится по всем сторонам с ужасающей быстротой. Сказанное слово ещё мгновения будет звучать на все лады, отражаясь от стенок и гремя набатом.
- Так понимаю, ты специально выбрала именно это время, чтобы покинуть пределы Империи?
- Верно, - согласилась Нэтали. Ухмылка на её лице стала шире, - Это был мой единственный шанс. Меня спохватятся очень нескоро, но я уже в безопасности. По крайней мере, пока что.
Карандаш быстро записывал все слова, а в сознании Наоми было воспоминание о том, как она тянет свой первый билет перед суровым преподавателем, от которого остался лишь тёмный высокий силуэт (ни голоса, ни внешности проверяющего не осталось в памяти о тех событиях, как бы сильно Наоми не пыталась выбрать всё оставшееся наружу). Фигура пугала, жестом велела садиться Рато прямо перед собой, хотя в аудитории было полно свободных мест… Он желал видеть её рядом, напротив себя, наблюдать за тем, как она, дрожащей рукой, распечатывает конверт с заданием, исписанный тонкими кривыми закорючками импещины…
- То есть, для тебя нахождение под стражей вполне обыденно?
- Всё познаётся в сравнении, - коротко фыркнула Нэтали, не скрывая пренебрежения в голосе. Услышав это, Наоми нахмурилась, перестала писать. Поджав губы, она встала на ноги, возвышаясь над пленницей, буравя её недовольным взглядом.
Взглядом, что испытывала сама, когда дрожащими руками вскрывала тонкую бумагу конверта. Бланк выпал на стол несколькими убористыми листочками. Преподаватель хранил молчание, пока девушка, заливаясь краской, торопливо сгребала их в кучу, пытаясь выложить в нужном порядке для правильного прочтения задания. Его незримые глаза пронзали насквозь, пугали, когда Наоми пыталась начать готовиться к ответу.
- Нэтали Виккерс, ещё раз настоятельно прошу отвечать на мои вопросы прямо, лаконично, коротко. Если будут нужны какие-либо подробности – я дополнительно попрошу об этом.
Брови имперки поползли вверх от удивления.
- Хорошо. Только формулируйте вопросы как следует, товарищ следователь, - молвила она голосом, убрав из него нотки каких-либо эмоций, из-за чего фраза прозвучала несколько двойственно. Наоми, поджав губы, плавно опустилась обратно на стул, посмотрела на свои записи. Почерк дрожал, буквы прыгали туда-сюда, появлялись подчёркивания, фигуры с острыми углами по бокам, которые учительница выводила на бумаге от волнения, сама не замечая того.
Нужна уверенность.
Вопросы задавались кратко и понятно. Наоми отключила своё сознание, убрала из него всё то, что могло бы помешать ей сделать задания. Полностью сосредоточившись на них, она находила верный ответ, и уже через пару мгновений представляла очередной результат тёмной фигуре проверяющего. С каждым верным попаданием, фигура уменьшалась, не казалась больше такой злобной и ужасающей. Преподаватель был поверженным врагом на пути к цели молодой студентки Королевской Академии.
- Причина побега?
- Личные интересы.
- С чем они связаны?
- Они личные, - упрямо повторила Нэтали, прищурившись. Наоми поджала губы.
- Как бы то ни было, мне нужно о них знать.
- С какой это стати? – изогнула бровь пленница, - Какую полезную информацию вам это даст?
- Любая информация может быть ключевой, - гордо заявила Рато, поднимая указательный палец вверх, - Учитывая обстоятельства и принимая во внимание общеизвестное понятие о нерушимости имперского строя, необходимо знать причины, подвигнувшие маленький винтик огромного механизма выпасть из отлично налаженной системы, работающей уже множество поколений без каких-либо сбоев.