И тут по ушам ударяет волчий вой.
Первое испытание из заявленных?
Резко останавливаюсь, озираясь по сторонам. Лес, кажется, просматривается насквозь. Но никого.
Нет! На границе зрения мелькают синие тени.
Стоп. Синие?!
Тварей трое — и это не совсем волки. Здоровенные, покрытые тёмно-синей короткой шерстью. Передвигаются по-обезьяньи — на задних лапах, помогая себе передними.
Зато зубастые морды вполне волчьи. Только во лбах тускло светятся ромбовидные кристаллы.
Призываю чёрный туман. Он стелется вокруг, до поры скрываясь среди высокой травы. Неужто получится опробовать приём, который не удалось провернуть тогда, в столовой?
Или нет. Ведь не бросятся же они на меня всей толпой?..
Противники окружают меня — и останавливаются, будто не решаясь двинуться дальше. Принюхиваются — я вижу, как трепещут их ноздри. А у меня натянутой струной трепещут нервы. Слишком уж реалистично всё выглядит. И жутко: они чуть не вдвое меня выше. Раз приложит лапой — мокрого места не останется.
Короткий лай служит спусковым крючком — что мне, что обезьяноволкам. И да! Они устремляются ко мне одновременно! Так быстро, что кажется, будто Нефёдов наврал про невозможность телепортации.
Главное — удержаться на месте, не дать дёру! Иначе весь план намарку.
Теневые щупальца выстреливают в направлении тварей все разом. Один, второй — есть попадание! Тьма стреноживает их, не давая двинуться дальше.
А вот третий скачет прямо ко мне, избегая попаданий, — и взмахивает передней конечностью, тяжёлой и смертоносной.
Чудом отклоняюсь — когти свистят в сантиметре от моего носа. Так и хочется проверить, на месте ли он. Не до того! В меня уже летит вторая лапища.
Недолго думая, падаю в траву. Как вставать — подумаю завтра. Если доживу.
Тварь возмущённо ревёт и чуть теряет равновесие. Изо всех сил пинаю его в ближайшую лапу. И тут же откатываюсь, когда мстительное чудище бьёт вниз, целясь мне в голову.
Вот только больше ничего я из этого положения не сделаю. Остаётся надеяться, что Нефёдов не соврал и умереть тут по-настоящему невозможно. А ещё на то, что меня хотя бы прикончат быстро…
Противник радостно ревёт. Его слюнявая разинутая пасть будто в замедленной съёмке приближается ко мне. Ой, мамочки!
И тут эту морду, вместе со всей остальной тушей, резко дёргает назад. Подмога?!
Вот уж действительно: откуда не ждали! Захваченные моими тенями обезьяноволки не просто встали и пошли. Они, рыча и визжа, нападают теперь на своего собрата.
Это моя магия так сработала?!
Кто знает. Но кристаллы захваченных противников почернели и курятся чёрным дымом. Надолго ли? Без понятия. И раз уж так получается, пора делать ноги. Условия прикончить противников Нефёдовым озвучено не было, правда ведь?
Торопливо поднимаюсь и испуганным зайцем бросаюсь прочь. Поначалу не разбирая дороги. Так и кажется, что эти трое одумались и все вместе догоняют одну маленькую меня.
Но никто за мной не гонится.
Постепенно перехожу на шаг и пытаюсь отдышаться. Ну и тест нам устроили в первый учебный день… Зато всё сражение уложилось буквально в несколько минут. Ну, где там ваше второе испытание? Подать его сюда!
И словно в ответ вижу впереди, среди ровных стволов деревьев, лёгкое свечение. Неужто центр площадки?
Нет. Всего лишь второе испытание.
Мне открывается небольшая поляна, на которой установлен светящийся портал. Небольшой, буквально одному человеку пройти.
А рядом с ним дежурят ещё два обезьяноволка — куда крупнее предыдущих и с тёмно-красной шерстью. Они грозно зыркают по сторонам, будто только меня и поджидают.
Ну и как, спрашивается, мне их побеждать?!
Глубоко вдыхаю иллюзорный воздух.
Спокойно. Без паники. С теми справилась, с этими тоже разберусь. Подумаешь. Нужно всего лишь провернуть тот же фокус…
Волшебный туман чёрными щупальцами пробирается к ничего не подозревающим противникам под защитой высокой травы. Ещё немного — и дотянусь до обоих…
И вдруг одна из тварей настораживается. Грозно рыкает, озираясь по сторонам. Беспокойство передаётся и её подружке. Или другу — кто их, этих монстров разберёт!
Ну нет, не могли они учуять моё колдунство. Мне ведь объясняли, что пока я им управляю, никто не сможет его…
Самая беспокойная тварь взвивается в воздух — и со всей дури приземляется на мои щупальца!
Ощущение — будто стеной приложило.
Меня отбрасывает назад. Благо, лечу недалеко, прикладываюсь спиной к ближайшей сосне. Прав был Нефёдов. И правда, удивительно. Больно так, будто мне все кости переломало.