А как прошли положенные три месяца траура, девушку поспешно и тайно попытались выдать замуж. Да, сегодня мне удалось расстроить коварные планы опекунов. Но вряд ли меня за это погладят по головке.
Значит, нужно спешно что-то придумывать.
Проблема в том, что до замужества я тут, считай, никто. Даром, что графская дочь. И кем буду после — зависит от подкаблучности супруга. Бажене вот повезло: она своим Василием крутит как хочет. У меня так точно не получится.
Выдадут меня снова за того же деда. Ведь он уже явно положил глаз на мои — Верины! — денежки.
По местным законам получить свою долю наследства я могу лишь после замужества. А там, понятное дело, распоряжаться мне никто не позволит. И родичи не заступятся: из прямых потомков графского рода Огарёвых только мы с братом и остались.
А ему всего десять. До вступления в наследство лет пять-шесть осталось, если прошлая Вера помнила правильно.
За это время родственники нас живьём сожрут. Без соли.
Что ж. Для начала попробуем сбежать. Должны же у меня хоть какие-то ценности быть в запасе! Проживём как-нибудь. А там видно будет. Стратегия так себе, но на первое время сойдёт.
О том, чтобы оставить брата Бажене и сбежать в одиночестве, я даже не помышляю.
Во-первых, не место ребёнку в лапах этой сволочи. Кто знает, что у этих (не) людей на уме. Во-вторых, это самое малое, что я могу сделать для девочки, место которой почему-то заняла. Надеюсь, она сейчас в каком-то лучшем мире.
А мы пока что тут ковыряемся… Куда, кстати, меня занесло?
Только теперь соображаю, что страна, в которой я сейчас нахожусь, называется Российской империей. Но не из нашего прошлого, а как бы из параллельной вселенной.
Звучит чуднó, а что поделать.
Тут и магия есть.
Аристократы так вообще поголовно волшебники. А вот моей предшественнице не повезло: дар оказался латентным. Скрытым, то бишь. Использовать не может, но по наследству передаст.
Самое то для богатенькой дамы — всё равно ведь не станет развивать способности. При том даже, что никакого официального запрета на это нет.
Дело в другом. Все мало-мальски сильные маги военнообязанные, плюс обязательно должны закончить одну из многочисленных магических академий. А это десять лет бесконечных тренировок и зубрёжки — какая аристократка на такое подпишется!
Внезапная мысль подобна вспышке света. Точно, академия!
Если знания Веры соответствуют действительности, поступать в магическую академию можно с тринадцати. Экзаменов нет, только тест на способности, с которым даже младенец справится.
Мелкое дворянство и одарëнные простолюдины учатся с малолетства. Высшая аристократия предпочитает ждать до восемнадцати, обучая своих недорослей самостоятельно.
Одна беда — брату пока всего лишь десять, а я бездарна.
И что теперь нам прикажете делать?!
Пока я всë глубже погружаюсь в мрачные раздумья, карета въезжает на территорию поместья. Какой, однако, контраст по сравнению с нищей деревушкой…
Особенно меня впечатляет дворец — четырëхэтажное белоснежное здание, утопающее в зелени.
Глядя на него, могу думать лишь об одном. Мама дорогая, сколько же они в ремонт и содержание такой махины вбухивают!
Наконец карета останавливается.
Что ж. За дело!
Дядя Стёпа деликатно открывает дверцу.
— Я это… к чёрному ходу подкатил, барышня, — отчего-то смущаясь, произносит он.
И чего смущаться? По приказу Бажены нам запрещено пользоваться парадным входом. Для графьёв, наверное, и впрямь обидно. А мы не гордые.
— Ничего, — улыбаюсь спокойно. — Мне отсюда до комнаты ближе.
Кучер хмыкает — то ли одобрительно, то ли печально.
Выхожу с его помощью из допотопного транспорта. И хватаю за руку, требовательно заглядывая в глаза:
— Ты, Степан, лошадей пока не распрягай. Мало ли, вдруг скоро снова в дорогу собираться.
Дядька щурится, будто что-то прикидывает.
— Я лучше тебе другую коляску заложу, — кивает своим мыслям и продолжает тихо. — Пошустрее и… понезаметней.
— Спасибо, — шепчу растроганно. — Век не забуду.
Полагаясь на память прошлой Веры, врываюсь внутрь. В здании тишина, будто нет внутри ни одного человека.
Может, и правда куда-то разбежались, а я не в курсе.
За неделю до свадьбы Веру отправили в священную дубраву — молиться, поститься и готовиться к этому знаменательному дню.
Распахиваю скрипучую дверь в нашу с Ярославом комнату.