— Идите, — произносит он. — И ничего не бойтесь. Господин…
Но что хорошего собирается сделать Перун, мы так и не узнаём. Потому что рядом материализуются высокие, вооружённые до зубов личности.
Мы окружены!
Наверное, так должны выглядеть жители подземного царства, которые солнца никогда в глаза не видели. Бледная кожа, белые волосы, расширенные зрачки, закрывающие радужку целиком.
Их шестеро.
Они наряжены в старомодные доспехи, а в руках держат длинные копья. «Ряженые» — первое, что приходит в голову. Вот только взгляды у них совсем не весёлые.
Скорее — убийственные.
— По какому праву смертные находятся на Рубежье? — грозно спрашивает один из воинов. Судя по золотистому оттенку металла на броне и командирской ауре, этот тип является кем-то вроде начальника.
Но мелкий Горе оправдываться не торопится.
— Лучше ты ответь, Светоч, — скалит Перунов посланник острые зубки. — Что тут забыли лучшие воины небесной тысячи? И почему они препятствуют исполнению повеления господина?
В ответ командир зубасто ухмыляется — клычищи у него оказываются куда длиннее, чем у Горя.
— С чего ты взял, пресмыкающееся, что именно тебе известны его повеления? Разве станет верховный бог связываться с таким ничтожеством? Не льсти себе!
Горе шумно выдыхает и оглядывается в сторону портала.
— Ещё сто лет буду объяснять… — сердито бормочет он. — А время-то не резиновое…
А в следующий миг внезапно лупит кулачками в землю!
Светящиеся зелёные змеи серпантином разлетаются от места удара. И устремляются прямиком к ошарашенным воинам. Никто из них не ожидал нападения от такой мелочи.
— Поспешите! — вопит Горе. — Я их задержу!
Змейки облепливают тела воинов сверху донизу, вынуждая их временно позабыть о нас.
Переглядываемся со спутниками. Может, все вместе навалимся? Авось прищучим…
— Нет! — чуть не рычит Горе. — Вы им не соперники! Бегите!
«Бегите, глупцы!» — звучит в ушах сакраментальное. Бледнокожие воины тем временем рвут несчастных змеек в клочья.
Секундная заминка — и мы дружно бросаемся к порталу. Горе за спиной оставлять неловко, а что поделать? Нам надо отсюда выбираться. И если для этого нужно встретиться с Перуном, пусть так и будет.
Портал маячит уже совсем рядом. Пара шагов — и мы у цели.
Ага, кто бы нам позволил!
Между нами и заветным выходом приземляется зловеще ухмыляющийся Светоч.
— Не пройдёте, — произносит он хрипло. На открытых участках его бледной кожи багровеют оставшиеся от змеиных захватов следы.
— Посмотрим, — произношу я, призывая тень.
Раз по-хорошему не получается, придётся по-плохому. Парни того же мнения — тоже готовятся к битве. Нужно успеть вырубить этого, пока Горе удерживает остальных.
Атакуем, конечно, по-глупому, одновременно и прямо в лоб.
А Светоч просто взмахивает копьём, очерчивая полукруг. До нас доходит лишь удивительно плотный порыв ветра, который ударяет в корпус, чуть не сбивая с ног.
А стоит вернуть равновесие…
— Ваше высочество! — к нам бросается один из императорских охранников. — Что произошло? Где вы были?
Да кто ж нас знает…
Зато сейчас мы стоим рядышком посреди оранжереи и изумлённо оглядываемся по сторонам. Ни Горя, ни Светоча, ни воинов. Лишь встревоженная охрана императорского посланника.
— Все вон, — выплёвывает неблагодарное высочество. — Кроме курсантов.
Если кто-то и удивился такой команде, то спорить всё равно не решился. Уходить совсем, правда, тоже никто не стал. Охранники рассредотачиваются на значительном расстоянии от нас, всё же оставаясь в поле зрения.
Пока происходят все эти перемещения, его высочество хмуро смотрит в сторону, сложив руки на груди. И только когда мы остаёмся одни внутри оцепления, медленно произносит:
— Если это какая-то уловка, лучше признайтесь сразу.
— Мы видели и слышали то же, что и ты, — разводит руками Влад. — Если нас обманывают, то всех троих сразу.
Высочество останавливает тяжёлый взгляд на мне:
— Рассказывай по порядку, откуда знаешь этого Горе.
Делать нечего. Опускаю всякие незначительные детали по поводу нашего с братом происхождения, сосредотачиваясь только на избавлении от проклятия.
По правде, мне не кажется, что Горе врёт. Слишком сложно звучит его история, затейливо. И при этом неплохо состыковывается с тем, что происходило при нашей первой встрече.
Да и какую пользу он получает от своего обмана? Наоборот, ему куда проще было говорить о том, что хорошо ложилось бы на представления местных о мироустройстве. Но, судя по тому, как бомбило у его высочества, Горе отчего-то по лёгкому пути не пошёл.