— У меня есть выбор? — спросил я, уже зная ответ.
— Выбор всегда есть, игрок. Вопрос лишь в том, готовы ли вы принять последствия.
Я глубоко вздохнул, осознавая серьезность момента.
— Логично! Я согласен, — произнес я, погружаясь в раздумья.
Офицер Девис протянул руку сквозь решетку. На его ладони парила маленькая красная голографическая кнопка.
— Ну же, игрок! — сказал он, пристально глядя мне в глаза.
Я с недоверием посмотрел на его ладонь.
— Это что такое? — спросил я с примесью презрения в голосе.
— Это у нас называется контрактом, — пояснил Девис. — Заключим его, и если кто-то из нас не сдержит своего слова, то его попросту аннулируют.
— Давайте попроще, я в этой игре совсем новичок, — попросил я, чувствуя, как напряжение нарастает.
— Аннулирование означает, что вы больше никогда не сможете играть в эту игру. Поэтому его так боятся все игроки…
Я замер, осознавая всю тяжесть выбора. Одно прикосновение могло изменить всё. Мысли лихорадочно метались в голове.
— А что будет, если я откажусь сейчас? — спросил я, пытаясь выиграть время.
Девис усмехнулся:
— Тогда мы вернемся к началу разговора. Штраф или… более радикальные меры.
Я сглотнул, понимая, что выбора у меня нет. Медленно протянул руку к его ла голографической кнопке.
— Надеюсь, я не пожалею об этом, — пробормотал я.
Я замер, не успев коснуться голографической кнопки. Внезапно все вокруг содрогнулось от мощного взрыва. Стены задрожали, а в воздухе повис низкий, вибрирующий гул. По помещению пробежала волна энергии, напоминающая силовое поле из фантастических фильмов. В следующее мгновение вся электроника ожила, словно пробудившись от глубокого сна. Однако офицер Девис остался неподвижен, застыв в нелепой позе с протянутой рукой. Его механическое тело и монитор погасли, а маленькая красная кнопка на ладони исчезла, оставив лишь пустоту.
Я огляделся, пытаясь осмыслить происходящее. Сердце бешено колотилось. Что это было? Атака? Сбой системы? Или, может быть, неожиданное спасение?
— Эй! — крикнул я, надеясь привлечь чье-нибудь внимание. — Есть тут кто-нибудь?
Я напряженно вслушивался в тишину, ожидая хоть какого-то отклика. Внезапно пространство вновь наполнилось знакомым гулом, и по помещению прокатилась очередная волна энергии. На этот раз эффект был противоположным — вся техника вокруг погасла, погружая комнату в полумрак. Сердце заколотилось еще сильнее. Я оказался в почти полной темноте, лишь слабый свет проникал откуда-то сверху, возможно, через маленькое зарешеченное окно.
— Ладно, — прошептал я сам себе, — нужно собраться и подумать.
Осторожно ощупывая пространство вокруг себя, я попытался найти что-нибудь полезное, но ничего не нашел. После этого я прислушался, пытаясь уловить хоть какой-то звук извне. Тишина давила на уши, но где-то вдалеке, казалось, слышались приглушенные звуки движения.
— Эй! — снова крикнул я, на этот раз громче. — Кто-нибудь! Что происходит?
Я вздрогнул от нового взрыва, и мое сердце едва не остановилось, когда дверь в конце коридора вылетела. Звуки оружейных затворов заставили меня приготовиться к худшему, но судьба распорядилась иначе.
Из клубов пыли появилась фигура, полностью облаченная в черное. Маска скрывала лицо незнакомца, а глаза, казалось, были закрыты какими-то сканерами. Я напрягся, ожидая чего угодно, но точно не того, что услышал.
— Здорова, бродяга! — раздался неожиданно приятный девичий голос, мгновенно разрядивший обстановку.
Я выдохнул, чувствуя, как напряжение немного отпускает.
— Привет, — ответил я, все еще не веря в происходящее. — Ты кто? И что здесь творится?
Девушка в черном подошла ближе к решетке, и я заметил, как ловко она держит оружие.
— Времени мало, — сказала она. — Ты хочешь выбраться отсюда или предпочитаешь остаться и дождаться, пока тебя не забанят.
Я колебался лишь долю секунды:
— Выбраться, конечно. Но как?
— Отойди от решетки, — скомандовала она, доставая что-то из кармана. — И закрой уши.
Я быстро отступил вглубь камеры, зажав уши руками. Что бы ни планировала эта загадочная спасительница, похоже, это был мой единственный шанс на свободу.
Глава 6
Я зажмурился и сильнее прижал ладони к ушам, но это лишь немного приглушило невыносимый звук. Казалось, будто миллиарды демонов одновременно вырвались из глубин ада, их вопли пронзали сознание, заставляя каждую клетку тела вибрировать от ужаса. Сквозь полуприкрытые веки я увидел, как девушка активировала странное устройство, напоминающее рукоять светового меча. На его конце появился едва заметный алый огонек. Она уверенно провела им по решетке, описывая круг. К моему изумлению, металл начал плавиться, словно масло на раскаленной сковороде. Решетка исчезала на глазах, превращаясь в ярко-оранжевую лужицу на полу. Запах расплавленного металла ударил в ноздри. А когда звук наконец стих, я осторожно опустил руки и шагнул к образовавшемуся проходу.