Таня облегченно выдохнула:
— Держитесь рядом и не отставайте. Здесь легко заблудиться, если не знаешь дороги.
Мы с Ромой переглянулись, в его глазах я увидел отражение собственной настороженности. Коридор, казалось, поглощал все звуки. Наши шаги были едва слышны, словно мы ступали по мягкому ковру. Откуда-то издалека доносилось тихое гудение, напоминающее работу старых механизмов.
— Что это за место? — не выдержал я, говоря Тане в спину.
— бывший ночной клуб, — коротко ответила она, не оборачиваясь. — Одно из немногих действительно безопасных мест в этом городе.
— Как-то странновато для ночного клуба, не находишь? — обратился ко мне Рома с вопросом.
— Да фиг знает, я такие места давно не посещаю, — ответил я, оглядываясь по сторонам.
— А что так?
— Наскучило…
Спустя пару минут ходьбы мы забрели в какое-то помещение.
— Знаешь, Тань, — начал Рома, оглядываясь, — все это совершенно не похоже на клуб.
Таня посмотрела на него с ухмылкой.
— Этот клуб не помещение, а момент. То время, когда все вокруг становится другим.
— В смысле? — недоуменно спросил Рома.
— В коромысле! Не задавай глупых вопросов — скоро сам все поймешь, — отрезала Таня.
Я молча наблюдал за их диалогом, пытаясь осмыслить происходящее. Здание, в котором мы оказались, действительно мало напоминало ночной клуб. Это был обычный заброшенный жилой дом — потрескавшиеся обои на стенах, старая мебель, покрытая толстым слоем пыли, разбитое зеркало над камином. В углу стоял покосившийся шкаф, а на полу валялись обрывки старых газет.
— Располагайтесь, — сказала Таня, направляясь к окну с полуистлевшими шторами. — Но ничего не трогайте без моего разрешения. Здесь все может быть не тем, чем кажется.
Мы с Ромой переглянулись. В его глазах я увидел отражение собственного замешательства и любопытства.
— А что мы будем делать дальше? — спросил я, осторожно присаживаясь на край потертого дивана.
Таня, отодвинув штору и выглянув наружу, ответила:
— Ждать. Скоро начнется то, ради чего мы здесь.
Внезапно воздух перед нами задрожал, и из ниоткуда материализовалась фигура. Это был мужчина, облаченный в строгий черно-белый костюм, с аккуратно подстриженными волосами и пышными усами. Его худощавый силуэт время от времени подергивался, выдавая свою голографическую природу. В полумраке комнаты, освещенной лишь тусклым светом с улицы, этот призрачный гость казался неестественно ярким, словно купался в лучах невидимого солнца. Я инстинктивно встал, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. Рядом со мной Рома сдавленно выругался, а Таня, напротив, сохраняла удивительное спокойствие.
— Приветствую вас, — раздался голос, казалось, исходящий отовсюду одновременно. — Добро пожаловать в наше… особое заведение.
— Кто вы такой? — выпалил я, не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями.
Голограмма изобразила улыбку, от чего его усы слегка шевельнулись.
— Меня зовут Рик. Я работаю здесь барменом, — представился голографический мужчина.
— Так хорошо, — я повернулся к Тане, — а как тогда понимать твои слова, что клуб это момент, а не место?
— Я про то… — начала Таня, но Рик прервал ее:
— Я появляюсь там, где захочу. Там, где меня больше всего ждут. Мне не нужно какое-то определённое место, чтобы создать необходимую атмосферу, причем именно такую, в какой нуждаются игроки.
— Чего? — буркнул Рома. — Это как?
Рик немного помолчал, словно собираясь с мыслями.
— Понимаете, дорогие мои, я точно такой же искусственный интеллект, что и Анима. Но только я ее антипод. Понимаете меня? — Рик обвел нас двоих взглядом.
— Допустим, — ответил я.
— Ну… да, — неуверенно произнес Рома.
После этого Рик продолжил:
— Так вот, если Анима делает все для того, чтобы игроки постоянно находились в движении или в бою, на радость зрителям, то я делаю всё наоборот — пытаюсь скрыть нашедших меня игроков от глаз других.
— А какой в этом смысл для тебя? — поинтересовался я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.
Рик улыбнулся, его голографическое лицо на мгновение стало более четким.
— Хороший вопрос. Видите ли, моя цель — создать баланс в системе. Анима стремится к хаосу и постоянному действию, я же предоставляю возможность для стратегии, размышлений и прочего…
— И вы оба искусственные интеллекты… — протянул я задумчиво.
— Верно. Я часть Анимы, — неожиданно заявил Рик.
— Так, погоди! — я взял паузу и потер глаза. — Я люблю технологии, но не особо в них силен. Как это понимать?